Лестница из терновника. Трилогия

- Смотря когда обрезать, - поясняет Эткуру безразлично и непринуждённо, как о животном. - Если в Поре, то будет - как Когу. А если раньше - как Соня. Игрушка.

Лянчинская игрушка. Ага. Теперь понятно, почему с точки зрения северян это - чудовищное оскорбление, даже если сказали в шутку. Нельзя в Кши-На шутить такими вещами.

- Он - раб для спальни? - спрашиваю я, внутренне напрягаясь. Не знаю, как Эткуру отреагирует - северянин мог бы взбеситься из-за одного предположения. Впрочем, принц спокоен, как слон.

- Он - раб для всего. Для спальни - хуже всего, - в тоне мне чудится тень досады. - В этой спальне - я сплю, так. Рабыни Прайда - дома, а здесь - что здесь! Гуо здесь. Лев запретил брать северянок - Барс взбесится. Плебеи-девственники ведут себя, как братья. Невежество.

- "Как братья" в смысле "как львята"?

- Так. Наглые. Грязно.

- У тебя дома остались прекрасные женщины, да, Эткуру?

Принц дёргает плечом:

- Не такие, как гуо. Анну - солдат, у него были прекрасные. В песках. В чужих городах. Э-ээ, как это? Женщины пока. Женщины до. Не совсем. У меня - простые. Но мои и совсем.

Эткуру говорит на языке Кши-На сплошными ребусами, и я решаюсь.

- Эткуру, - говорю я, переходя на лянчинский, - давай разговаривать по-вашему?

Принц хохочет, как мальчишка:

- Хей-я! Ник, ты фыркаешь, как уставшая лошадь! Очень смешно.

Я смеюсь вместе с ним - у меня было маловато языковой практики.

- Это пока, Львёнок! Я обязательно научусь - слушая тебя.

- Да? Хорошо.

В комнату входит Соня. У него в руках широкая плетёная корзина - в таких северяне хранят постельное бельё и некрашеный шёлк, но слуга принца использует её вместо подноса. В корзине - бурдюк, чашки из матового стекла и завернутый во влажную ткань брусок чего-то.

- Смотри, - торжественно сообщает Эткуру, - это вино из Чанграна, это сыр из Чанграна. Это - такой сыр, какой здешним язычникам и не снился.

Соня наливает в чашки золотисто-зеленоватое вино. Эткуру подмигивает мне и пьёт - я пью вместе с ним. Ну да - северяне такого не делают. У северян в ходу сливовое вино, сладкое и крепкое - его легко выпить слишком много и понять это, когда уже нажрёшься до остекленения - или напиток из зёрен ся-и, напоминающий виски и используемый почти исключительно в медицинских целях. Северяне в принципе пьют редко - настоящих алкоголиков я ещё не видел. Лянчинцы привезли гурманскую вещь - сухое вино тонкого вкуса из каких-то неведомых местных плодов; похоже, они кое-что в виноделии понимают.

- Эткуру, это прекрасно, - говорю я искренне. - Почти как у нас дома.

Принц победительно смеётся.

- Конечно! У нас всё хорошо, Ник. Наши земли - лучше, наша вера - лучше, наши люди - лучше... Что ты тут делаешь до сих пор - в этой холодной скучной стране? Почему не подался на юг?

Я отламываю кусочек сыра. Похоже, пожалуй, на брынзу, но нежнее и не так солоно.

- Расскажи мне о Чангране, Львёнок, - говорю я. - Мне очень хочется послушать о твоей прекрасной земле.

Эткуру пьёт, мечтательно улыбается.

- Дворец Льва из Львов, Владыки Огня, Ветра и Воды, Государя Вселенной, Повелителя Судеб - не то, что этот барак, Ник. Ты представь: даже пол выложен плитками самоцветов, а стены - в драгоценной резьбе, или в мозаике, или в коврах. Розы заглядывают в окна, птицы поют, тепло всегда... лучшая псарня в Белых Песках, лучшие конюшни. Ты бы видел лошадей! Нашим лошадям холодно здесь - вот эти, что привезли нас сюда - так, вьючная порода, для караванов - а скаковые лошади! Это порыв ветра, покрытый золотым атласом, понимаешь? - и отхлёбывает вина. - И поле для скачек гладкое, как стол. Необрезанные жеребцы по нему не скачут - летят...

- Любишь лошадей, Львёнок?

- Люблю скачки. Люблю лошадей - диких жеребцов. Знаешь, Ник, с лошадками можно ладить - если силён духом... страх они чуют, но и силу уважают. Как я выиграл скачки в день Небесного Взора, а! Сам Лев надел этот перстень мне на палец...

Хороший перстень. Прозрачный топаз в золоте занятно смотрится рядом с очевидным кастетом в виде львиной головы из закалённой стали. Ага, наш Эткуру начал хвастаться... южанин! Темперамент соответствующий...

- Наверное, под тобой был прекрасный конь, да?

- Ник, да что! Ураган, смерч - а не конь! Чёрный сполох, копыта земли не касаются... Знаешь, я потом приказал сводить его с другими жеребцами - ни один не смог сразиться с ним на равных! У него сейчас табун кобыл, жеребята - чудо, какие жеребята... Пару я отобрал, не буду продавать... жаль, нельзя показать тебе - ты, кажется, что-то понимаешь, не то, что здешние язычники!

Отхлёбывает ещё и улыбается совершенно лучезарно. Душка наш Львёнок, когда выпьет.

- А северные лошади тебе не нравятся, да?

- Северные... да не то, чтобы они были совсем плохи. Жеребец Ча, рыжий - он ничего, да, у него резкие движения, ноги сильные, маленькие ушки... Я посмотрел бы на конюшню Барса...