Лестница из терновника. Трилогия

Ра поклонился, и Ар-Нель ответил на поклон с дружелюбием, несколько притушившим стыд, от которого у Ра горело лицо.

- Мне жаль, что Второй так... - начал Ра, но Ар-Нель махнул рукой и взял своего жеребца за повод.

- Вы позволите мне войти, мой дорогой? Господин Юу намекнул, что в вашей Семье не всё благополучно, и я огорчён сердцем, что не могу подарить Господину Ма-И красный фонарик с Добрым Словом. Я понимаю, что мне приличнее было бы уехать - но я хотел непременно побеседовать с вами, мой милый Младший Л-Та.

Ра позвал конюхов. Ар-Нель бросил им повод коня и направился за Ра в сад.

- Вам не холодно, друг мой? - спросил он между прочим.

У Ра снова вспыхнули щеки - он невольно сравнил собственный растрёпанный вид с небрежным шиком Ар-Неля.

- Нет, пустяки... Вы можете привезти голубой фонарик, Господин Ча. Моему Третьему Брату лучше - за него молился горец Госпожи Лью, и жар спал. Совсем.

- Зимняя лихорадка, отступающая от молитвы - это отменная тема для благочестивой беседы, - усмехнулся Ар-Нель

- Это правда! - сказал Ра горячо.

- Но я же не спорю. Отмечаю, что Небеса явили чудо - всего лишь.

Ра собирался пригласить Ар-Неля в дом, но тот уверенно свернул к той самой беседке, где они познакомились в день свадьбы Старшего.

- Если вы не мёрзнете, дорогой Младший Л-Та, лучше нам побеседовать без стен вокруг. В стенах бывают щели, а из щелей торчат уши.

- Кто услышит, кроме моих родственников? - удивился Ра.

- Но я желал бы сообщить некоторые вещи лично вам, а не вашей родне.

Ра хотел возразить, что у него нет секретов - но поразмыслил и не стал спорить. Я уже достаточно взрослый, подумал он. Вовсе не обязательно сообщать Отцу и Матери о любом пустяке, а Братья так дружно ополчились на Ар-Неля, что истолкуют превратно даже самое благочестивое из сказанных им слов.

Они остановились в беседке. Тусклое солнце поздней осени озаряло обнажившийся сад, и сквозь ставшие прозрачными заросли акации можно было видеть легко, как сквозь опущенные ресницы.

- Очень хорошо, - сказал Ар-Нель, оглядевшись. - Мы одни.

Ра запахнулся в плащ и кивнул.

- Позавчера я гостил у Господина Смотрителя, - сказал Ар-Нель негромко. - Вместе с Отцом, который привез Госпоже Эу-Рэ медовое печенье и бумажные цветы для души бедного Ляна. Многие друзья Господина Смотрителя привезли медовое печенье, дабы душа Ляна не чувствовала себя одиноко и горько в Обители Цветов и Молний.

- А мне что за дело до этого? - хмыкнул Ра. - Ляна убил Н-До, убил на поединке - душа Ляна не должна бы таить обиду.

- Что такое обида мёртвых по сравнению с обидой живых?

- Вы хотите сказать, что Всегда-Господин изыскивает способ отомстить моему Старшему?

- Нет, - Ар-Нель мотнул головой так, что качнулись длинные серьги. - Он хочет отомстить всем Л-Та. А главное - вам, дорогой друг.

- Мне?!

- Среди друзей Эу-Рэ - Господин Великий Экзекутор, Уважаемый Господин Канцлер и Господин Третий Советник Государя. Они пили с Всегда-Господином сливовое вино и обсуждали самые последние новости: незадолго до свадьбы вашего Старшего Брата Господин Гадальщик Государя утвердил вашу кандидатуру на роль Официального Партнёра Наследного Принца.

Ра ещё туже запахнулся и сел. У него звенело в ушах.

- Не может быть, - пробормотал он потерянно. - Но мне не присылали письма...

Ар-Нель рассмеялся.

- Мой милый Младший Л-Та, вы мните себя такой важной птицей, что Принц, по вашему разумению, должен писать вам первым? Нет, вскоре вы напишете ему письмо, к которому приложите след вашей ладони. И года через три вы, как бы ни решили Небеса, станете коронованной особой. И у вас будут серьёзные враги при дворе. Завистники и жаждущие мести.

Ра почувствовал, что его знобит.

- Господин Ча, - прошептал он, стараясь не лязгать зубами, - откуда вы знаете?

- Ваш отец - гордец, - сказал Ар-Нель, - а мой - интриган. Пёстрый пёс, который вытаскивает удачу за хвост из любой норы. Боюсь, древность вашего рода и ваша кровь, почти та же, что и у Детей Дома Государева, не так значимы для устройства судьбы, как связи и умение слышать чужие речи, обращённые к чужим ушам.

- Но ведь Эу-Рэ... - Ра запнулся. - Я хочу сказать - Эу-Рэ ведь не такая уж и важная фигура? По сравнению со мной, если уж Господин Принц считает...

Ар-Нель вздохнул.

- Наследный Принц не считает. Он вообще вас не знает. И толпа благородных юношей готова целый год спать на навозной куче и обедать там же, если это даст им хотя бы тень шанса занять ваше место. Среди этих юношей - немало тех, кто родился в тот же месяц, день и час, что и Принц; по крайней мере, так утверждают их матери. Ладони же и прочие суеверия вроде Потайной Шестёрки - это деревенские игры, и весь свет это подтвердит.

- Тогда - почему же Гадальщик выбрал меня? - спросил Ра, дрожа от холода и возбуждения. - Господин Ча, простите - я ничего не понимаю...