Лестница из терновника. Трилогия

- Вы ещё слишком молоды, - сказал Ар-Нель. - И ваши почтенные родители не желают посвящать вас в грязные игры двора. Ваш отец не слышит никаких намёков; он хочет, чтобы его просили Ближайшие Родственники Государя, чтобы вернулась давняя слава вашего рода... не исключено, что в самом скором времени он дождется этого. Легенды вашей Семьи не так опасны, как драка между кланами близких родственников Государя - а они могут передраться насмерть, выбирая, чей сын достойнее.

- Я могу стать Государем... - прошептал Ра, которого вдруг озарила безумная и сияющая мысль. - Если Небо поможет мне выиграть поединок... Вы ведь об этом, милый Господин Ча?

Ар-Нель улыбнулся, как старший брат.

- Ваши шансы очень невелики, мой друг. В этом тоже заключается расчет Главного Гадальщика и самого Государя с его советниками. Вы - Князь, ваша кровь чиста, род древен, но вы - деревенский юноша. Не вам тягаться с тем, кого учили лучшие фехтовальщики страны - а может, и мира, как знать...

- Это неважно! - выдохнул Ра, которому вдруг стало жарко на пронизывающем ветру. - Господин Ча, вы... вы ведь об этом хотели со мной поговорить?!

- Я хотел вам сказать, что Господин Эу-Рэ поклялся тенями предков лить холодную воду на ваш огонь - сколько сможет. Он говорил о вас с Великим Экзекутором, называя вас "братцем убийцы" и "загорелым деревенским щенком". Он готов на всё, и, если хотите, я буду следить для вас за всеми его действиями. Это раз. Два... меня учили фехтовальным приемам, которые могут вам пригодиться. И моя рука - к вашим услугам.

- Вы ведете себя как давний и верный товарищ, - сказал Ра, пытаясь улыбнуться. - Это так удивительно... Чем я могу отблагодарить вас, дорогой Господин Ча?

Ар-Нель печально усмехнулся.

- Милое Дитя... простите мне эту фамильярность... Я веду себя как записной интриган и подлец. Когда в такой провинции, как наша, появляется будущий Официальный Партнёр Наследного Принца, все жители делятся на две группы: те, кто пакостит из зависти, и те, кто подличает из дурных надежд. Я - из вторых; надеюсь стать близким другом того, кто войдет в Семью Государя, причем - успеть предложить дружбу быстрее прочих. Но - будь вы менее милы мне, карьеру делать было бы тяжелее.

Ра вспомнил неожиданный ажиотаж на свадьбе Старшего и сморщил нос.

- Вы не похожи на подлеца, - сказал он искренне.

- Значит, я - подлец, не похожий на подлеца, - рассмеялся Ар-Нель. - Но вы совсем замерзли, даже при том, что вас греет честолюбие. Позвольте предложить вам услугу - я могу согреть вас лучше. Прикажите принести "тростник" - мы сыграем в спарринг.

- Почему не клинки? - спросил Ра несколько уязвлённо.

- Я обычно не дерусь на мечах с заведомо более слабым противником, - сказал Ар-Нель. - Не обижайтесь на эту бесцеремонность, Младший Л-Та - считайте меня занудой-наставником. Я слишком намного старше вас - нас разделяет больше лет, чем вашего безумного брата и его маленькую подругу.

- Я сам принесу "тростник", - сказал Ра. - Принесу - и мы посмотрим, так ли уж я слаб!

- Если бы самоуверенность брала города, я был бы вашей рабыней, - улыбнулся Ар-Нель, и Ра снова не нашёл сил по-настоящему обидеться.

Второй Брат не удержался - пришёл-таки смотреть на поединок.

Ра подумал, что его можно понять: кто удержится? Это любопытство особого порядка. Ра был даже горд тем, что Второй смотрит - ровно до тех пор, пока Ар-Нель не выбил его оружие первый раз.

Ра растерялся. Ар-Нель оказался совершенно непредсказуемым и стремительным бойцом. Его небрежные движения и рассеянная светская улыбка обманули бы и более опытного противника, чем Ра - Второй присвистнул, перешептываясь со своими пажами, когда Ар-Нель обозначил смертельный удар.

- Оэ! - крикнул Ра. - Это - спарринг или репетиция убийства?

- Вы не двигаетесь, Дитя, - ласково сказал Ар-Нель и ударил Ра по пальцам так, что тот снова выпустил "тростник" из руки. - Вот так будущие очаровательные женщины лишаются правой кисти и всех прав, друг мой. Поднимите... Вам надо научиться защищать себя - даже если придется убить.

Ра сжал на эфесе онемевшие пальцы, смахнул чёлку и атаковал. Ар-Нель отстранился неуловимым движением, даже не попытавшись парировать его выпад. Ра врезал наотмашь - "тростник" вырвался из руки, как живой, а Ар-Нель ткнул ниже рёбер, так что Ра сел на землю, с минуту тщетно пытаясь глотнуть воздуха.

- Салонные выкрутасы хороши для деревенских развлечений, мой милый Младший Л-Та, - сказал Ар-Нель с тенью сочувствия. - Вы не находите, что нам с вами следует встречаться почаще? Боец становится сильнее, сражаясь всерьёз.

- Господин Ча, - сказал Ра, проглотив злые слёзы, - вы не могли бы показать помедленнее?

Ар-Нель подал ему руку.

- Следите. Из "Падающего Града" - в "Иву Под Ветром" - в "Аиста Над Полем" - в "Прыжок Кота". Повторите. Быстрее. Ещё быстрее... Вы засыпаете на ходу, Маленький Л-Та - вам всё ещё больно?

Тупой конец "тростника" врезался Ра под ключицу.

- А, проклятье! - вскрикнул Ра. - Вы этого не показывали!