Лестница из терновника. Трилогия

- Не слушай их, - сказал Третий. - Тебя ведёт судьба, следуй за ней, а всё остальное - пыль.

Отец и Мать ничего не говорили - они только улыбались.

Ра чувствовал себя неописуемо счастливым; у него выросли крылья, он смотрел на далёкую землю с горней высоты. Его радость была бы абсолютной, если бы не Ар-Нель, которому Ра никак не мог не рассказать о произошедшем. Впрочем, Ар-Нель, похоже, знал обо всём не хуже, чем сам Ра - а может, и лучше. Письмо Принца лишь усилило его природный скепсис.

- Мой дорогой, - сказал Ар-Нель на следующий день, смахивая перчаткой снег с опушенных ветвей, - восторженность - это очень приятное состояние, но помните: Принц вас не знает, а вы не знаете его. В сущности, у вас не может быть уверенности, что это письмо не написано под диктовку наставника. Имейте в виду, Дитя - если вы не приглянетесь Принцу при личной встрече, то у вас немало шансов быть убитым. Вам надо работать над каллиграфией и фехтовальным стилем - и сделайте милость, мой юный друг, умерьте пыл. Экзальтация - скверный советчик.

- Вы безжалостны, Господин Ча, - выдохнул Ра с досадой, отворачиваясь, чтобы Ар-Нель не заметил его повлажневших глаз.

- Я не могу солгать, что сожалею о сказанном, милый Л-Та, - сказал Ар-Нель с грустной улыбкой. - Я стараюсь не говорить того, о чём пожалею... пожалуйста, не забывайте, что я предан вам, мой юный друг. Считайте, что я причиняю боль, как учитель фехтования - чтобы вы научились парировать смертельные удары. Вы лучше меня, видит Небо... я полагаю даже, что вы лучше Принца - но вам надо выжить, по возможности сохранив сердце не разбитым.

- Вы вообще не верите в любовь? - спросил Ра, глядя в снежную муть.

- Увы - верю. Это чувство причиняет много бед. Оно едва не погубило репутацию и жизнь вашей названной сестры, а любимый паж вашего старшего брата умер из-за него. Пожалуйста, Маленький Л-Та, сохраняйте холодный разум, пока сможете.

- Вы плохо думаете о Принце?

- Принц ещё слишком юн. Он ещё долго будет слушать наставников - и всегда будет слушать Государя. Даже нам с вами, мой милый, тяжело ослушаться отца - для Принца это вообще невозможно, вы ведь понимаете это?

Ра кивнул. В рассуждениях Ар-Неля легко находился жестокий резон. Думать в этой плоскости смертельно не хотелось, но Ра был вынужден признаться сам себе, что на любую вещь необходимо взглянуть, по крайней мере, с двух сторон - если желаешь увидеть её целиком.

- Не унывайте, - улыбнулся Ар-Нель. - Когда после пары спаррингов со мной вы сможете безупречно написать любовное письмо в стиле "Ранняя Изморозь" и украсить его цветочной гирляндой, не жалуясь, что у вас дрожат руки - я смогу быть относительно спокойным за вас.

Ладно, решил Ра. Конечно, у Ар-Неля есть привычка выплескивать чашку воды в лицо того, кто кажется ему пьяным - но в чём-то он прав. Например, в том, что лишние уроки фехтования не помешают.

- О да, - сказал он вслух. - Приезжайте ко мне чаще, господин Ча. И - может, сегодня вы позволите мне попробовать вас отлупить? Просто чтобы справиться с грустью?

- Ах, я никогда и никому не мешаю пробовать! - ответил Ар-Нель, смеясь. - Я с наслаждением вываляю вас в снегу, дорогой друг, - если это вас действительно утешит.

И Ра побежал в оружейный зал за "тростником", отбросив в сторону все мрачные мысли.

Не то, чтобы после месяца поединков руки Ра перестали дрожать настолько, чтобы, закончив бой, он мог тут же нарисовать цветочную гирлянду самой тонкой кистью - но к Последней Луне Года спарринги с Ар-Нелем стали полегче. Более того - Ра впервые в жизни удалось провести бой со Вторым Братом без особенного урона.

- Оэ... - протянул Второй озадаченно, когда Ра набил ему изрядный синяк на плече. - Младшенький, ты кусаешься, или мне показалось?

Госпожа Лью хихикнула в муфту, а Старший одобрительно сказал:

- Младший, Семье не придется краснеть за твой поединок в Столице.

- Знаешь, Второй, - сказал Ра как можно небрежнее, - я ведь могу повторить, если у тебя есть сомнения в истинности происходящего.

- Да ты обнаглел! - рассмеялся Второй и атаковал в стиле "Бегущий Бык".

Его удар сбил бы Ра с ног, как бывало уже много раз - но тело среагировало быстрее, чем Ра успел обдумать оборону. Он только отметил последовательность собственных движений: "Текущая Вода" - "Полет Журавля" - "Косой Дождь" - и...

Второй был вынужден шарахнуться в сторону, едва не поскользнувшись на утоптанном снегу.

- Поединки с Ча пошли тебе на пользу, - сказал он снисходительно, выравнивая дыхание. - Но имей в виду: это грязная техника.

- Цель боя - победа, - фыркнул Ра. - Признай это!

- Маленький плут, - бросил Второй, но не стал продолжать, признавая за Ра ничью в спарринге. - Наши гости в Ночь Последней Луны будут поражены твоим фехтованием в стиле "Котёнок Ловит Моль".

- Ты ведь изобразишь для наших гостей Моль, не так ли? - тут же спросил Ра детским голоском и наивным тоном, рассмешив всех, наблюдавших за боем, и Второму ничего не оставалось, как тоже рассмеяться.