Лестница. Сборник рассказов

– Я ухожу, – сказал преследователь. – Разнеси по деревне, что место паромщика свободно.

– Неужели?! – обрадовался евнух. – Неужели старый паромщик наконец–то сдох?!

– Да, я убил его.

– Что ж, спасибо тебе, добрый человек, теперь у меня есть и работа! – улыбнулся скопец, направляясь к реке.

3

Уже через минуту гадалка прокляла тот день, когда её сумасшедший отец наполнил жизнетворным семенем утробу своей жены.

– Я проломлю тебе голову, – сказал преследователь, садясь за стол у камина, напротив гадалки. – Вот этой кочергой. Если твоё предсказание окажется неправильным.

– Моё предсказание не может быть правильным или неправильным, и оно не способно изменить судьбу.

– Тогда какой в нём прок?

– Это каждый решает для себя сам. Я всего лишь гадалка.

– Понятно. Бойся неправильного предсказания, гадалка.

– Всегда боялась.

– Теперь бойся ещё больше.

– Уже боюсь.

– Тогда начинай предсказывать.

Горсть медяков звякнула о стол, рассыпанная рукой женщины. Она принялась рассматривать монеты, то шевеля губами, то скорбно поджимая их.

– Твоё селение ждёт неурожай, – сказала она через минуту.

– Мне плевать на урожай. Мне нужен беглец, – сурово произнёс преследователь, и рука его потянулась к кочерге, прислонённой к очагу.

– Через полтора года король умрёт, – продолжала гадалка.

– Счастливый путь ему, – равнодушно отозвался преследователь.

– Твоя сестра родит двойню.

– Придётся сдать в приют – ей не прокормить ещё двоих.

– Через три месяца после смерти короля начнётся великая война, и…

– Ты скажешь мне что–нибудь о беглеце? – оборвал преследователь гадалку. – Где и когда я догоню его?

– Об этом мне ничего не известно, – отвечала та.

– Плохо, – пожал плечами преследователь и размозжил ей голову кочергой.

Огонь в камине полыхнул напоследок и угас.

– Сколько я должен тебе за гадание? – спросил преследователь, бросая кочергу на угли. Приставший к ней окровавленный рыжий локон затрещал.

– Один сребреник, – отвечала истекающая кровью гадалка.

Преследователь бросил на стол монету и направился к выходу. Глаза его тускнели усталостью бесконечной погони, он еле волочил ноги. Белый кругляшок серебра затерялся в россыпи меди.

– Зачем ты умертвил меня? – спросила предсказательница, выходя вслед за своим убийцей на крыльцо.

– Ведь я предупреждал, что разнесу тебе голову за неправильное предсказание.

– Но я всё предсказала правильно!

– Ты ничего не поведала мне о главном, гадалка.

– Быть может, никакого беглеца и вовсе нет?

– Если ты не сдохнешь сейчас и будешь продолжать молоть разную чушь, я ударю тебя кочергой ещё раз!

– Хорошо, я умру, – вздохнула гадалка и замертво повалилась на ступени.

4

– Как неожиданно пришла зима! – вздохнул старый вождь, провожая глазами падающие снежинки.

– Зима всегда приходит неожиданно, – кивнул ещё более старый жрец.

– Это так, – грустно улыбнулся вождь. – Каждый раз мы ждём её с самого лета, и каждый раз ей удаётся нас обмануть.

Он повернулся к гостю, сидящему у костра:

– Кто ты, человек?

– Не знаю. Или не помню.

– Что привело тебя в наши земли?

– Не что. Кто.

– И кто же?

– Беглец. Видели вы его?

– В своей жизни я видел много беглецов, – задумался вождь. – Который из них тебе нужен?

– Тот самый.

– Многие хотели бы догнать этого беглеца, – вмешался жрец. – Многих преследователей я знал.

– Он – мой, – отвечал преследователь. – Поэтому никто и не догнал его.

– Все мы чьи–нибудь беглецы, – задумчиво помотал головой жрец. – И все мы чьи–нибудь преследователи. Воистину, мир состоит из тех, кто бежит и тех, кто догоняет.

– Это так. Но у меня нет времени на мудрые мысли, – напомнил преследователь.

– Но наверняка найдётся часок, чтобы выпить с нами доброго вина, – радушно улыбнулся вождь. – Урожай был хорош.

– Я не могу пить вино, пока не догоню его. Не могу ни есть мясо, ни любить женщин, ни радоваться вновь народившимся, ни провожать ушедших, ни бросать зерно в землю, ни пожинать спелые колосья… Мне нужно догнать его.

– И что будет, когда ты его догонишь? – вопросил жрец.

– Я успокоюсь, – отвечал преследователь, поднимаясь и на дрожащих от усталости ногах направляясь к дороге.

– Ради этого стоит умереть вдали от дома, – кивнул вождь.

– Я не собираюсь умирать, – возразил преследователь, не оборачиваясь.

– Зима всегда приходит неожиданно, – усмехнулся жрец.

5

– Когда–то я тоже преследовал его, – сказал умирающий, ложась вдоль дороги, утопающей в весенней слякоти.

– Его?

– Ну или другого, не всё ли равно.

– Мне – нет, – покачал головой преследователь опускаясь в грязь, рядом с умирающим.

– Когда–то мне тоже было не всё равно, – печально улыбнулся тот. – С тех пор прошло и десять, и двадцать лет, а потом – ещё больше. И многое изменилось.

– Главное – не меняется.

– Меняется в первую очередь именно главное. И только второстепенное остаётся неизменным. Я слишком поздно это понял.

– Просто ты позволил отчаянию съесть себя, – возразил преследователь, наблюдая, как тает в грязной луже белая монета его плевка.

– Я не позволял, – слабо качнул головой умирающий. – Да оно и не спрашивало позволения… Сколько уже месяцев или лет гонишься ты за ним?