Лестница во мрак

Приехали. Тихий шелест, ощущение сдвинувшегося вниз рычага и бледный, призрачный язык Пламени Глубин озаряет комнату. От него прямо веет даже не старостью, древностью тысячелетий, что проходит сквозь время, оставаясь при этом практически неизменной. Скрип… Участок стены отходит в сторону, открывая проход. Куда? Путь, открытый дверью Г'Дара.

— Красиво, — восхищенно вздохнула Диана. — Я такого еще не видела. Вроде огонь, но такой безобидный.

Она попыталась было протянуть руку к постепенно опадающему, скрывающемуся обратно «огню», но мгновенно получила хороший и весомый шлепок по своей изящной и хрупкой лапке. Нет, на как ребенок право слово! Вот уже и надулась, как будто у нее любимую игрушку отобрали. Придется прояснять ситуацию:

— Безобидный, говоришь, — саркастически ухмыльнулся я. — Да сунь туда хоть палец, хоть титановую пластину — Пламя Глубин[5] обратит в ничто все, что окажется на его пути. Надеюсь, больше желания дотронуться не возникнет? А то, знаешь ли, ты мне больше нравишься с пальцами на руке, нежели без них.

— Н — нет, что‑то уже не хочется, — поежилась любопытная красавица печального образа. — А что там, впереди?

— Сейчас проверим. Возможно, не совсем то, ради чего стоит идти по этому коридору.

Фонарь в одной руке, причем держу его на отлете, дабы ввести возможного врага в заблуждение по поводу своего местонахождения, «Крыса» в другой. Не сильно спокойно на душе, поскольку со слухом все в порядке, и я слышу звуки, напоминающие лязганье тяжелой стальной цепи, на которую обычно сажают опасных и слабоконтролируемых тварей. Прижимаю палец к губам, показывая сим всенародно известным жестом своей спутнице шуметь как можно меньше. Заодно и фонарик можно отключить, поскольку впереди заметно какое‑то свечение, пусть и далекое от электрического или огненного.

Коридор, к моей большой радости, несколько изгибался, тем самым давая возможность увидеть источник звука, не привлекая при всем при том особого внимания. Звон цепи стал слышен сильнее, то теперь к нему примешивались звуки, похожие на сочетание стона, рычания и бормотания на непонятном языке. Да уж, мне то многое довелось видеть и слышать, а вот спутнице моей такое точно в диковинку. Пока еще я чувствую только ее удивление, но понимаю, что оно способно перерасти в страх. Но и скрывать от нее то, что вот — вот предстанет перед нами, не считаю нужным. Пусть знает, что всегда надо смотреть в глаза окружающей нас реальности, а вовсе не отгораживаться лживыми ширмами иллюзий.

Да уж, представшее зрелище было для меня не так чтобы новым, а вот для Дианы не только новым, но и крайне шокирующим. Сторк обыкновенный, вариант цепной… Что тут сказать, довелось увидеть на относительно близком расстоянии, к тому же не мельком, а во всей красе.

— Кто это? — прошептала Диана, доблестно пытаясь справиться с дурнотой и омерзением при виде подобного существа.

— Сторк. Человек, слуга Ушедших, чье тело и сознание модифицированы определенным образом.

— Человек! Это?

Даже шепот Дианы оказался так эмоционально окрашен, что иначе как восклицанием его нельзя было назвать. Я ее очень хорошо понимал — увидеть сторка без предварительной моральной подготовки весьма… неприятно. Искаженное нечто, в котором все же просматривалось что‑то человеческое. Да и глаза были умнее, чем у просто животного, пусть и натасканного на боевые задачи.

— Да, это БЫЛО человеком, но потеряло право называться сим словом. Классический случай, когда в результате теряешь много, а приобретения не дают по сути ничего.

— То есть…

— Лишняя сила, ловкость, реакция — все есть. Вот только сознание, которое могло бы оценить все подобные дары трансформации, нынче блистает отсутствием. Не животное, но и не человек… Ритуалы какие‑то трансформационные над ним провели, вот и получилась чуда — юда непотребная.

Словно в подтверждение моего высказывания сторк оскалился вовсе уж неприлично, а к тому же решил еще поупражняться в вокальном мастерстве. Получилось… да совсем не получилось, откровенно говоря. Гиена и то воет значительно музыкальнее. А тут еще и его сотоварищи откликнулись, учиняя концерт без заявок. Нет, тут ловить особенно нечего, незаметно нн пройти, к тому же риск нарваться на тех, что на цепь не посажены.

— Пошли обратно, Диана. Этот ход привел в зверинец, пусть и довольно колоритный. Попробуем другой путь.

— А он вообще есть?

— Должен быть, успокоил я девушку. — Тут ведь похоже как… Каждая морда Ушедшего есть путь, ведущий куда‑то. Но мы это сейчас узнаем со стопроцентной уверенностью.

* * *