Летающие колдуны

С каждым днем Гора становилась все больше; Луи не сразу сообразил, что это может означать.

И тогда он обратился к Прилл.

— Ты слышала когда-либо о токах индукции? — спросил он. — Если они воздействуют непосредственно на мозг, то человек чувствует или боль, или удовольствие. На этом принципе основано действие таспа.

— Я знала, что у двухголового есть машина, — заметила Прилл. — Но зачем ты сейчас знакомишь меня с ее устройством?

— Мы покидаем Кольцо. Я хотел, чтобы ты все знала о таспе, прежде чем примешь решение.

— Какое решение?

— Хочешь остаться в ближайшем селении? Или хочешь лететь к «Обманщику»?

— Мое место на «Обманщике», — заявила Прилл. — Хватит с меня варваров. Хочу вернуться в настоящую цивилизацию.

— Тебе, возможно, будет трудно к ней приспособиться. Там, например, у всех есть волосы, как у меня. — За время путешествия у Луи выросла густая шевелюра. — Тебе придется носить парик.

Прилл скривилась.

— Не волнуйся обо мне. — Внезапно она рассмеялась. — Неужели ты хотел бы возвращаться один, без меня? Твой огромный оранжевый приятель никогда не заменит тебе женщину.

— Это — единственный аргумент, который я готов принять.

— Я помогу вам, Луи. Вы так мало знаете о сексе. Луи тут же переменил тему…

Глава двадцать четвертая Кулак Бога

Окрестности становились все более сухими, а воздух все менее насыщенным кислородом. Запасы овощей иссякли и мяса оставалось совсем немного. Путешественники находились у подножия Кулака Бога. Над ними в ночном небе резко выделялась Небесная Дуга и остро сверкали звезды.

Говорящий посмотрел в широкое окно.

— Ты смог бы найти на небе Ядро Галактики? — спросил он Луи.

— Зачем? Ведь мы знаем свое местоположение.

— Все же попытайся.

Луи отыскал несколько знакомых созвездий, к которым успел привыкнуть за время, пока они здесь находились.

— Там, за Дугой.

— Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца, — уточнил Говорящий.

— Я это и говорю.

— А материал, из которого он построен, задерживает нейтроны. Вероятнее всего, задерживает и другие виды космического излучения.

— Черт побери! Ты совершенно прав. Кольцо охраняет его обитателей от взрыва Ядра. Когда ты до этого додумался?

— Только что. Раньше я точно не знал, где находится Ядро.

— Какая-то часть излучения все же попадает внутрь Кольца.

— Можешь быть уверен, что когда ударная волна дойдет до Кольца, счастье Тилы Браун поместит ее от края так далеко, насколько это возможно.

— Двадцать тысяч лет… — прошептал Луи. — Клянусь улыбкой финагла! Как можно думать о таком далеком будущем?!

— Болезнь и смерть — это несчастья. Если принять это во внимание, Тила должна жить вечно.

— Но… Да, ты прав, — согласился Луи. — Ее счастье — великий Мастер Марионеток!

Два месяца Несс провел без признаков жизни. Но огоньки на его приборе мигали, и это был единственный знак, указывающий, что он еще жив.

Луи в очередной раз рассматривал Несса, когда ему в голову пришла одна мысль.

— Кукольники…

— Что? — с удивлением посмотрел на него кзин.

— Я думаю, не потому ли их назвали кукольниками, что они пытались манипулировать живыми существами, как лишенными воли куклами?

— Однако счастье Тилы Браун сделало именно такую куклу из Несса…

— Да, каждый из нас играл роль бога. — Луи показал на Прилл. — Она, ты, я. Как ты чувствовал себя в этой роли, Говорящий? Ты был добрым богом или злым?

— Не знаю. Я был чужим богом. Три недели назад я предотвратил войну. Каждой из сторон я предсказал, что она проиграет.

— Я помню. Только это была моя идея.

— Разумеется.

— Тебе придется еще раз сыграть эту роль. На кзине.

— Не понимаю…

— Кукольники выращивали людей и кзинов в нужном им направлении. А что будет, если ваш Патриарх узнает об этом?

— Будет война. — Говорящий резко фыркнул. — Наш флот немедленно направится на планету кукольников. Быть может, к нам присоединятся и люди. Ведь кукольники вмешивались и в вашу жизнь.

— Ты прав. А потом?

— Потом пожиратели листьев вырезали бы нас до последнего котенка. Луи, я никому не расскажу о Звездных Семенах, об экспериментах кукольников. Могу ли я рассчитывать, что ты будешь вести себя так же?

— Да.

— Ты именно об этом говорил, когда намекнул, что я еще раз должен буду сыграть роль бога?

— Об этом. И еще одно: «Счастливый случай». Ты все еще хочешь им завладеть?

— Возможно, — тихо ответил Говорящий.

— Это тебе не удастся. Но, предположим, это произошло. Что тогда?

— Тогда кзины будут иметь космические корабли с гиперпространственными двигателями.

— И?..

Прилл почувствовала, что их невозмутимый вид таит в себе страшное напряжение. Она встала с места, как будто собираясь вмешаться, когда они кинутся друг на друга.

— Через некоторое время у нас был бы флот, преодолевающий световой год за минуту и пятнадцать секунд. Мы захватили бы весь известный космос и стали властелинами всех рас, населяющих его.

— А потом?

— Наши амбиции на этом кончаются.