Летающий дом

Крокодил закрыл глаза, распахнул пасть, и две птички поспешили вернуться к работе. Ланцелот с ребятами заглянули в камыши и обнаружили огромную крокодилицу. Она дремала возле большой кучи грязи и листьев; очевидно, это и было гнездо. Дети решили сперва её как следует разглядеть из камышей и вдруг заметили шакала, – он подкрался из-за кустов, скользнул бесшумно, как тень, и принялся подкапывать гнездо.

– Мамочки, – прошептала Эмма. – Он же выкопает яйца! Может, предупредить её?

– Не успеет, – успокоил Ланцелот. – Смотрите.

Шакал так увлёкся подкопом, что не заметил, как самка крокодила медленно открыла глаза. Не заметил, и как она беззвучно встала на короткие, кривые лапы.

В следующее мгновение её громадный хвост рассёк воздух, как гигантский кнут. Шакал подлетел, трижды перевернулся в воздухе и с визгом рухнул на голову.

Оглушённый, он сел и захныкал, но тут заметил вот что: на него, словно скоростной поезд, с гневным рёвом мчалась крокодилица. Шакала как ветром сдуло.

Самка вернулась к гнезду, легла и вновь закрыла глаза. Дети осторожно подошли, удивляясь, как быстро, оказывается, она может бегать.

– Простите, – начала Эмма.

Крокодилица открыла один глаз и уставилась на девочку.

– Не подходите к гнезду! Мне хватает неприятностей от гиен и грифов. Ещё и с людьми разбираться? Держитесь подальше, а то порву на мелкие куски и скормлю рыбам.

– Мы не за яйцами пришли, – заверил её Конрад. – Честно. Мы просто хотим побольше узнать о крокодилах, и ваш муж сказал, что вам будет приятно пообщаться, пока вы ждёте, что вылупятся детёныши.

– В самом деле? – фыркнула Крокодилица, не скрывая раздражения. – Ему хорошо говорить – валяется весь день на солнышке, пока у него в зубах ковыряются, а я, значит, одна охраняй гнездо от ворюг. – Она помолчала. – Слышите писк?

Ребята прислушались.

– Да, – кивнула Эмма. Она была ближе всех к гнезду. – Где-то здесь.

Крокодилица принялась осторожно раскапывать гнездо. Скоро показалась кладка белых яиц. В верхнем виднелась дырочка, и дети увидели, как внутри его что-то шевелится. Другие яйца тоже дали трещину, писк усилился.

Постепенно дырочка в верхнем яйце увеличилась, и крокодилёнок высунул голову. У него был широкий, плоский нос, напоминающий утиный клюв. Казалось, он улыбается от радости, что пришёл в этот мир.

Детёныш выкарабкался из яйца, и тогда – совершенно поразив зрителей – его мать раскрыла громадную пасть, показав чудовищные острые зубищи, и подхватила малыша. Неуклюже проковыляв к воде, устроила его в камышах и вернулась к гнезду, где вылуплялись всё новые крокодилята: дело пошло.

– Можно мы поможем? – с надеждой спросила Эмма, она мечтала подержать в руках хотя бы одного малыша.

– Конечно можно, – ответила Крокодилица. – Спасибо.

Ланцелот и ребята подхватывали крокодилят и переносили в реку. Делать это нужно было крайне осмотрительно, поскольку своими маленькими зубками они щипались довольно ощутимо.

Наконец все сорок детенышей были переправлены в камыши, а их мать улеглась в воде и стала их стеречь. Тогда Эмма задала Крокодилице ещё несколько вопросов и записала ответы в дневник.

– Возраст – пятьдесят. Мужу девяносто четыре… надеется прожить больше ста. Ох, батюшки! Сколько всего детей – неизвестно… Пятьдесят раз по сорок…

Ого! Длина – шесть метров. Максимальное время под водой… сорок пять МИНУТ! Фантастика!

К концу интервью у Эммы голова шла кру́гом.

Утомившись отвечать на вопросы, Крокодилица уплыла, детёныши поспешили за ней.

«Как утка с утятами», – подумала Эмма.

Ребята взяли по пустой скорлупке на память и вернулись на «Белладонну».

– Завтра полетим искать водопой, – сообщил Ланцелот. – Поговорим со слонами и расспросим о Персивале.

– Отлично! – обрадовалась Эмма. – Про них я тоже запишу в дневник!

На следующий день путешественники пришвартовались за деревьями акации, окружавшими большой водоём. Приблизившись к воде, услышали беспокойное «чурр, чурр». Маленькая коричневая птичка с белыми щеками и жёлтыми пятнами на крыльях залетела в крону дерева у них над головами.

– Постойте, – шепнул Ланцелот, – это медоуказчик. Сейчас будет весело. Через минутку прибудут медоеды, или медовые барсуки.

Птичка снова прокричала, и вдруг из высокой травы появились два зверя. Длинные, приземистые, как таксы, с кривыми лапами, коротконосые и короткохвостые.

– Подходите, подходите, – кричала птичка. Она отлетела чуть дальше и уселась на акацию с большим дуплом. – Чурр, чурр. Подходите! Не теряйте времени!

– Почему их зовут медоедами? – спросил Айван шёпотом, чтобы не потревожить странных созданий, которые принюхивались к дереву.

– Потому что они любят мёд, – ответил Ланцелот. Звери в это время полезли вверх по стволу. – Они и другое тоже едят – кузнечиков, птичьи яйца, мышей, крыс, ящериц, даже змей. – Конрад вздрогнул, вспомнив плюющуюся кобру. – Но мёд предпочитают всему прочему.

– Ох, да быстрее же, скоро стемнеет, – подгонял медоедов нетерпеливый медоуказчик.

– Что они делают, медоеды и птица? – спросила Эмма.

Ланцелот объяснил: