«Летающий танк». 100 боевых вылетов на Ил-2

По мере приближения к крупному Силезскому промышленному району наши задачи изменились. Понимая, что остановить успешное продвижение Красной Армии не удается, немецкое командование в срочном порядке стало эвакуировать заводское оборудование, материальные ценности, запасы промышленной продукции. Поэтому нам приказали воспрепятствовать эвакуации района. В основном мы наносили удары по железнодорожным эшелонам на перегонах. Плохая погода, сплошная низкая облачность, ограниченная горизонтальная видимость не позволяли выполнять эту задачу днем другим видам авиации. Летали только мы – штурмовики. Работали с полной нагрузкой. Весь личный состав, от моториста и оружейника до командира полка, трудился с большим напряжением.

Война, как известно, требует жертв. Были они и у нас. В районе Кракова зенитками был подбит ветеран полка Николай Остропико, один из любимцев Пстыго. Фашисты схватили его и повесили на телеграфном столбе на окраине города. В нашей эскадрилье не вернулся с задания Иван Цыганков, мастер чечетки, весельчак, любимец полка. Он летел в сводной полковой группе, которую вел Кириевский, и также был подбит в районе Кракова. Не вернулся из второго вылета за день Тоболов, который за год пребывания в полку наконец-то осмелился слетать на задание.

Что с ним произошло – неизвестно. Один из вылетов мог плохо окончиться и для меня. В том полете мы должны были уничтожить эшелоны в районе города Освенцим. Я вел восьмерку на высоте 50–70 метров. Вижу под собой на окраине города барачные постройки – целый поселок, огороженный колючей проволокой. Не могу понять, что это. Может, казармы? Солдат вроде бы не видно. Может, ударить по ним и посмотреть? Нет, думаю, пока не увижу чего-нибудь более стоящего, бить по ним не буду. О том, что я поступил правильно, понял через несколько дней, когда узнал из сообщения московского радио об освобождении города Освенцим, в районе которого находился лагерь смерти. Его-то я и принял за солдатские казармы. Что бы было, если бы я атаковал?

В это время к нам прибыли артисты, второй раз за время нахождения полка на фронте. Небольшая группа дала хороший концерт. Неожиданным для меня оказалось объявление конферансье: «Песня исполняется для летчиков Лазарева и Четверикова». На импровизированной сцене появилась певица и спела песню, название которой я забыл. Песня мне понравилась. Кто подсказал ему назвать мою фамилию, не знаю. Скорее всего, замполит Лагутин.

Прошло около двух недель с начала наступления. За это время был освобожден почти весь юг Польши, включая Восточную Силезию, часть которой являлась германской территорией. Летать на задания с Хотель-Червоны стало далековато. Поэтому 25 января полк перелетел на новый аэродром Накло, находившийся в нескольких десятках километров от Ченстохова. В нашей эскадрилье я летел последним – подбирал машины, которые не смогли вылететь с основным составом из-за неисправности.

С собой взял уже немолодого летчика Свиридова. Летать ему самостоятельно командир полка не доверял, так как не был уверен, что тот справится с задачей. Зная, что лететь будем на исходе дня без выполнения боевой задачи, посадил к Феде в заднюю кабину свою подругу из 2-й эскадрильи Полину Ширяеву, еще не убывшую на новую точку. Посадил ее, чтобы не мытарилась в дороге, как обычно бывало в таких случаях. Кроме того, хотел дать ей возможность хоть раз слетать на боевом самолете, который она обслуживала более двух лет. Шли мы на бреющем. Для большего впечатления от полета я временами делал крутые горки и пологие пикирования, при которых Федя сообщал: «Не надо, Полина боится и просит так не делать».

Паша, так в эскадрилье звали Павла Свиридова, весь полет хорошо держался в строю, но при подлете к аэродрому базирования, непонятно почему, стал отставать и уже перед самым кругом вдруг пошел на снижение и сел на фюзеляж. «Что случилось?» – спрашиваю его. «Мотор стал греться и перестал тянуть», – слышу в ответ. «Как сел?» – «Нормально». Надо же, все было хорошо, и тут, на` тебе, в какой-то паре минут лета плюхнулся рядом с домом. На стоянке в нескольких десятках метров, вижу, стоят Пстыго и Перепелица, старший инженер полка, который за что-то недолюбливал меня.