Лети, мой Свет!

— А уж как я рада! — охотно подхватила вторая, не без успеха имитируя голодную кошку, споткнувшуюся о жбан со сметаной. — Познакомь нас со своими спутниками, тёмный.

Пока Кристарн коротко представлял каждого, да заодно объяснял, что они делали в лесу, и почему так нехорошо получилось с комарами, Аталь безошибочной женской интуицией поняла, что раз и навсегда не понравилась второй дриаде. Первая, напротив, осмотрела с одинаковым интересом всех по очереди, ненадолго задержав взгляд только на светлом эльфе.

— Меня зовут Эльберия. Рада приветствовать товарищей нашего друга в священном Лесу дриад, хотя случай, приведший вас, сложно назвать счастливым, — негромко проговорила она и перевела взгляд на целительницу, — Я вижу, что всё случилось по твоей вине, девушка. Но злого умысла не чувствую. Что скажешь, Клеена?

Вторая дриада подошла поближе и, заглянув в глаза Кристарну, протянула низким волнующим голосом:

— Неужели, если бы не эти несчастные насекомые, ты бы так и не навестил нас?

Тёмный покачал головой и улыбнулся.

— Я выполняю приказ Повелительницы, Кли. И привязан к срокам. Мы и через Лес решили пройти только, чтобы сократить дорогу.

— Очень жаль. Но приказы Повелительницы, как я припоминаю, не обсуждаются? — дождавшись утвердительного кивка, дриада продолжила: — Ну что ж, не буду задерживать тебя и эльфов. Вы свободны. А человечка пусть останется.

Резко обернувшись и обдав Кристарна, а заодно и Аталь, пряным ароматом своих волос, она встала на прежнее место, насмешливо глядя на дроу.

— Мне тоже очень жаль, но мы не сможем продолжить свой путь без нашей проводницы. И я дал ей слово, что за время путешествия с ней ничего плохого не произойдёт.

— И если я решу, что смерть части нашего благословенного Леса заслуживает смерти, ты…

— Я буду очень возражать, — заверил её Кристарн и мягко спросил: — Клеена, может, хватит? Лично у меня нет никакого желания ссориться.

Зеленоглазая обиженно прикусила губу и снова приблизилась к тёмному.

— Это твоя возлюбленная?

— Нет.

— Твой друг?

— Нет.

— Просто проводник?

— Да, — помедлив мгновение, произнёс Крис, крепко сжав руку Аталь, напоминая о необходимости молчать. А то с неё станется, назло настырной дриаде, объявить их мужем и женой прямо под сенью Великого Дуба. Впрочем, напоминание оказалось излишним. Девушка с неподдельным интересом оценивала масштабы могучего дерева, напрочь игнорируя нахальные взгляды Клеены.

— Послезавтра у нас великий праздник — день летнего солнцестояния. Вы все приглашены. В искупление вины перед Лесом, поможете нам подготовиться к празднику. А чтобы ты не переживал о потерянном времени, обещаю проложить дорогу прямо к границе, — проворковала зеленоглазая дриада, — Быстрее добраться невозможно. Повелительница буде в восторге от твоей скорости передвижения.

— Соглашайся, Крис. Даю слово, что человечке не будет причинено ни малейшего вреда, — серьезно сказала первая дриада и, улыбнувшись, добавила: — Неужели, приведя в наш лес светлого эльфа, ты не позволишь нам вдоволь с ним пообщаться?

Тёмный быстро взглянул на друзей. Тебар расплылся в улыбке, выразительно посматривая в сторону мелькавших вокруг дриад. Витаррэль восторженно изучал невиданной красоты бабочку, нахально усевшуюся ему на руку и плавно, словно понимая, что ею любуются, шевелившую разноцветными светящимися крылышками. Эшэри пожал плечами, и показал глазами на Аталь.

Впрочем, Кристарну не нужно было даже смотреть на девушку. Все её чувства он и так прекрасно ощущал. От дикой слабости, заглушавшей даже раздражение, вызванное поведением одной особо вредной дриады, до искреннего недоумения по поводу такой торговли за жизнь и смерть несчастных комаров.

— Мы принимаем ваше приглашение.

— Я рада, — просто сказала первая дриада. — Кли, проводи наших гостей.

Зеленоглазая довольно кивнула и, коснувшись земли, протянула светящуюся тропку.

Аталь устало побрела рядом с Кристарном, отчётливо понимая, что если будет ещё одна экскурсия по полянам и лесам, она заснёт прямо на ходу. К счастью, долго идти не пришлось. Тропинка под ногами растаяла, приведя их к небольшому деревянному домику.

— У вас тут даже постройки есть? — неподдельно удивился Витаррэль.

— А ты думал, мы своих гостей по свободным дуплам распихиваем? — насмешливо отозвалась дриада.

— Меня интересует, как вы строите дома, если не можете срубить дерево? — одарив язвительную дриаду высокомерным взглядом, уточнил светлый эльф.

— Запросто: покупаем древесину у людей по мере надобности. И ничего смешного тут нет. Ведь наш Лес — живое существо, со своей душой, телом и огромным добрым сердцем. Просто другим не дано это видеть. Хотя ты, светлый, должен понять. Лес — наш друг и покровитель. Мы не можем ни обидеть его сами, ни позволить другим…