Летим на разведку

С четырьмя летчиками прикрытия отходим от КП в сторону и садимся на траву. Летчики-истребители очень молоды. Но держатся уверенно. И мне это нравится. Я представляюсь им:

- Николай Бондаренко. А это штурман Зиновьев. Что, фамилия меньшевистская? Ничего, он парень что надо! А вот наш стрелкач Петя Баглай. А вы, значит, будете нашими телохранителями?..

- Не сомневайтесь. Ваша жизнь забронирована, - говорит командир звена.

- Спуску "мессам" не дадим! - уверенно добавляет младший лейтенант с новеньким орденом Красного Знамени на широкой груди.

- Шутки шутками, братцы, а выполнить задание нам нужно во что бы то ни стало, - говорю истребителям, оборвав смех. И, развернув карту, продолжаю: Район работы - пятнадцать километров юго-западнее Мелитополя. Площадная аэрофотосъемка. Четыре захода. Высота - две тысячи метров. Если будут "мессеры", выполню задание и с двух тысяч шурану пикированием на бреющий. Чтобы не потерять ориентировку - не отрывайтесь от моего самолета. На обратном пути пройду над вашим аэродромом. Понятно?

- Понятно!

- Домой мы и сами дорогу найдем!

- А если потребуется с "худыми" расправиться? - спрашивает командир звена.

- Тогда мне ждать вас не придется.

- Вопросов нет.

- По самолетам! Запуск и выруливание на старт - по моему самолету.

Быстро направляемся к самолетам. Дружно запускаем моторы. Я начинаю выруливать, но стоящие на земле техники показывают на выпущенные на пятнадцать градусов посадочные щитки.

- Так нужно! - кричу им в форточку и как могу показываю рукой.

На старте два "яка" становятся слева от моей машины, два - справа. Взлетаем сразу всей пятеркой.

- Эх, чертовски здорово мы взлетели! Наша машина еще разбегалась, а они, чертенята, уже оторвались от земли и "лапки" под себя. Красивый "яшка". Настоящая птичка-синичка! - восхищается Зиновьев.

- У немцев, Боря, все самолеты угловатые, как каракатицы. Одна "рама" чего стоит! А наши самолеты обтекаемые, очень красивые.

- Это значит, что у наших машин лучшие аэродинамические качества?

- Я тоже думаю об этом.

Прибываем к месту работы. Истребители идут с превышением в четыреста метров по отношению к нашему самолету. Смотрю на них и говорю Борису:

- Молодцы, толк в своем деле знают.

- Кто имеет запас высоты и скорости - тот король неба, - произносит он, складывая карту-двухкилометровку. - Залог успеха в бою у истребителя скорость, высота, маневр, огонь.

- Где ты это вычитал?

- В нашей фронтовой газете!

- Командир, бьют зенитки! - докладывает Баглай.

- Слышу, Петя.

Я хорошо знаю: во время площадной съемки от зенитного огня маневрировать нельзя - испорчу все снимки.

- Петро, с "маленькими" связь есть?

- Держу связь, командир!

- Добро!

Во время первого захода Зиновьев показывает мне четыре пальца правой руки и на остеклении кабины чертит крест. Понятно: подоспели четыре "худых".

- Баглай, "маленькие" видят "мессеров"?

- Видят! Командир звена уже дал указания ведущему второй пары и передал, чтобы ты работал спокойно!

- Хорошо! Если "мессеры" будут атаковать, вы, ребята, не торопясь, прицеливайтесь получше и стреляйте. Не забывайте о гранатах АГ-2. Пока работу не закончу - не уйдем! - говорю экипажу, точно выдерживая режим полета.

Первый заход выполнен. Нужно сделать еще три захода. Разворачиваю машину в обратном направлении и с входного контрольного ориентира веду ее на выходной контрольный ориентир. Борис перед началом захода включает, а после него выключает фотоаппараты. Показывает мне два следующих ориентира. Все остальное время он у своего пулемета.

- А где "худые"? - спрашиваю его.

- Их боем связали, да так связали!.. Молодцы наши "ястребки"!

Выполняю второй, а затем третий и четвертый заходы. Зенитки бьют как ошалелые. Не теряя ни секунды, заканчиваю работу.

- Петре! Передай "маленьким", что работу закончили, ныряю и бреющим ухожу к их аэродрому!

- Передаю! Командир, "яки" остаются драться с "мессерами"!

- Понял. Приготовиться к пикированию!

Затяжеляю винты. Устанавливаю средний газ и, не выпуская тормозных решеток, круто бросаю машину вниз. Быстро увеличивается скорость. Земля стремительно летит на меня. С высоты восемьсот метров начинаю плавно выводить самолет из пикирования. Вывод закончен. Высота двести метров. Моя ласточка, попадая в потоки воздуха и резко вздрагивая, несется над степью на скорости семьсот километров в час в направлении Черниговки.

- Прощайте, "мессеры", - иронизирует Зиновьев.

Выждав с полминутки, чтобы "отлетела" лишняя скорость, я снижаюсь на бреющий полет.

А вот впереди по курсу и Черниговка. Прохожу над стоянкой самолетов. Поднимаю вверх машину и качаю с крыла на крыло. Внизу, на аэродроме, машут нам руками. Многие бросают вверх пилотки.

- Люблю бреющий! - кричу я Зиновьеву.

- Америку открыл... А кто его не любит? Вишняков, тот после выполнения задания девяткой дует бреющим. Куры в деревнях в стороны разлетаются.

Мы - гвардейцы!

20 октября 1943 года наш Южный фронт переименован в 4-й Украинский.