Летние грозы

Она остановилась. Только сейчас до нее дошло, что она наделала. Ярость мгновенно улетучилась, как дым на ветру. Нагрубила своему работодателю в первую же неделю! И главное, что такие методы вряд ли могут подействовать на хладнокровного Джеймса Бентона.

Николь с трудом заставила себя поднять глаза. Поздно! Сделанного уже не поправить. Он смотрел на нее с холодной враждебностью.

Однако слова его прозвучали совершенно неожиданно для нее:

— Кажется, я вас понял. У вас, по-видимому, есть все основания сомневаться в моих словах — вы же еще не знаете, на что я способен в этой области.

Несмотря на то, что голос его звучал ровно, в глазах горели враждебные огоньки.

— У меня есть предложение, — продолжил Джеймс. — Дайте мне возможность проявить себя. Устроим небольшие гонки. Кстати, у нас уже есть наготове две одинаковые лодки. Вы оснастите их парусами, а я пойду скажу Стиву, чтобы дал старт.

Сердце у нее ушло в пятки. Он вызывает ее на соревнование! Нет, даже не вызывает — приказывает. А после своего недавнего взрыва она попросту не может отказаться.

Двигаясь как автомат, она достала на складе паруса и кливера. Остановилась на минуту, умыла лицо и руки. Ну вот, добилась, сказала она себе. Разве она сможет победить его? И потом, она все равно проиграла, чем бы ни закончились эти гонки.

На причале появился Стив. Вопросительно посмотрел на нее, но объяснять что-либо было некогда.

— Какой курс? — спросила она дрожащим голосом.

— Стартовая полоса между флагштоком и волнорезом, — ответил Джеймс. — Стив даст сигнал к старту с интервалом в шесть минут. Пойдем против ветра до бакена у острова Или, потом до конического буя у Понд-пойнт и вернемся обратно, по ветру, к той же линии старта. Все отметки будут видны с обеих яхт. Я считаю, это вполне справедливо, Не так ли?

— Да.

Николь приободрилась. Расстояние, слава Богу, небольшое. Джеймс Бентон, конечно, чемпион мирового класса, но и она тоже не из последних в парусном спорте.

Возможно, на короткой дистанции ей удастся не ударить лицом в грязь.

Лодки были оснащены и подготовлены. Стив дал старт. Взявшись за румпель и почувствовав на лице соленый морской ветер, Николь ощутила прилив радостного возбуждения. Опытным взглядом оглядела паруса, поставила яхту против ветра. От сильного порыва ветра лодка накренилась. Николь перебралась на противоположную сторону, чтобы ее выровнять. Они приблизились к стартовой полосе. Николь засекла время. Еще шесть минут.

В прошлом она не раз участвовала в гонках один на один и хорошо знала, что делать. Так же, как и Джеймс. Через секунду их лодки уже кружили друг за другом, стараясь не дать противнику преимущества.

Удача сопутствовала Николь. Еще за пятнадцать секунд до старта она рванулась вперед и пересекла стартовую линию точно в тот момент, когда прозвучал сигнал. Оглянулась — Джеймс шел позади, корма к корме.

Она его перехитрила! Радостное возбуждение охватило ее. Теперь волна от ее лодки не даст ему вырваться вперед. Он наверняка еще больше отстанет. Из-за парусов она не могла его разглядеть, хотя хорошо представляла себе выражение его лица. Сейчас она ему покажет!

Она уже значительно опередила его, и теперь он, по-видимому, пытался оторваться от ее лодки. Но Николь зорко следила за ним и немедленно пресекала каждую такую попытку.

Первый этап гонок обычно является решающим. Завоеванное на этом этапе преимущество в дальнейшем, как правило, лишь закрепляется. Если только ей удастся удержать первенство до первой отметки, она наверняка победит.

Джеймс начал изнурительную дуэль, беспрестанно меняя направление и заставляя ее делать то же самое. Николь отвечала на каждое движение его лодки. Именно это она любила больше всего на свете: чтобы майка трепетала от ветра, чтобы пахло лаком и соленым воздухом, чтобы паруса бились на ветру. Все это заряжало ее энергией. Схватка с достойным противником на шахматной доске океана — что может быть прекраснее!

Однако Джеймс оказался игроком высшего класса. Скоро ее триумфу пришел конец. Воспользовавшись резким порывом ветра, он оторвался от ее лодки и в сотне ярдов от бакена вырвался вперед.

Николь беззвучно выругалась. Теперь ей оставалось лишь дождаться смены ветра и попытаться обойти его на круге у бакена.

Они с разных сторон приблизились к плавающему красному бую. Джеймс вышел на круг первым, Николь отстала меньше чем на десять секунд. Она яростно выпустила паруса, поставила лодку по направлению к следующей отметке. Бакен остался позади. Сердце у Николь упало. Теперь, двигаясь на одной линии, обойти его практически невозможно. Но, если подойти достаточно близко, может быть, удастся прорваться вперед на круге у следующей отметки.

Впереди, качаясь на волнах, уже мелькал красным пятном маяк Понд-пойнт. Николь направила лодку прямо к нему. Установив паруса в нужном направлении, перенесла всю тяжесть тела вперед. Она делала все возможное для того, чтобы прибавить скорость.