Летний зной

К вечеру все было готово. Эльфы смеялись, слушая, как скрипят неуклюжие сооружения, для веселья несколько самых визгливых мантелетов катали по лагерю, да еще старались выбирать колею поухабистей. Если бы Аллок приказал — они с теми же шутками немедленно бросились на штурм. Но полководец посчитал, что куда рассудительней будет отложить приступ до утра, пусть работники отдохнут и успокоятся. Легкомыслие может стоить шутникам жизни, пусть покатают мантелеты по лагерю и привыкнут к обращению с осадной техникой.

Осаженные в Феллиосте разглядывали суматоху в лагере эльфов, но предпринять ничего не могли. В городе было недостаточно людей, чтобы сделать вылазку, так что, хотя перспектива — напасть на развлекающихся эльфов — представлялась весьма заманчивой, Брак решил готовиться к отражению атаки в стенах.

Воины Белого Круга молились напоследок, кое-кто даже выстирал плащи, чтобы утром встретить смерть в чистом. Викарий с Велем десятки раз обсудили завтрашний бой, предусмотрели, кажется, все мелочи, приняли все меры, какие только было возможно принять… оставалось ждать.

С рассветом лагерь эльфов снова огласился шутками и смехом — отряды нелюдей двинулись вдоль линии обороны, поволокли скрипучие мантелеты вокруг Феллиоста, чтобы по сигналу атаковать с разных сторон. Солдаты в белом ожидали. Здесь не было ни смеха, ни веселых криков. Мрачные бойцы в который раз оправляли кольчуги под просторными плащами, пробовали остроту отточенных лезвий и ощупывали луки. Тетивы были натянуты загодя, стрелы заготовлены на позициях. На крышах окраинных домов, куда мужики из обозной прислуги натаскали запас булыжников, выставили щиты для прикрытия от эльфийских стрел… Город замер в тревожном ожидании.

Наконец в стане Аллока Ллиннота затрубили рожки. Эльфы разразились воплями и покатили мантелеты к городским укреплениям… ополченцы замерли на баррикадах, вжались в мокрые от росы камни.

Скрипучие сооружения с визгом и грохотом поползли к окраинам Феллиоста. Эльфы крались за ними, изредка из-за прикрытия высовывался нелюдь и пускал стрелу — показывал удаль.

Чем ближе к городу, тем уже становились зазоры между мантелетами, кольцо стягивалось вокруг города… Грохочущая стена придвигалась без спешки, но споро и неотвратимо. Эльфы поднимали луки и пускали стрелы навесом. Воины Круга закрылись щитами от смертоносного дождика…

А деревянная стена ползла к городу. Вот-вот она приблизится на расстояние последнего броска… Вот-вот…

Вдруг в эльфийском лагере стане снова раздались мелодичные переливы рожков — теперь тональность была совсем другой. Мантелеты остановились, покачиваясь и треща. Сделалось странно тихо… Велитиан увидел, как фигурки эльфов в пестрых просторных одежках спешат от лагеря к линии осадных сооружений — это гонцы, несут воинам какие-то вести. Деревянная стена дрогнула и медленно — будто неохотно подчиняясь приказу — поползла прочь от города.

Солдаты привставали и приглядывались: что там еще затеяли нелюди? Так или иначе, штурм откладывался.

* * *

Дальше стало еще менее понятно. Мантелеты с душераздирающим визгом поползли обратно — вдоль окраин Феллиоста к лагерю. Там их стаскивали в неуклюжий круг, эльфы сворачивали шатры и гасили уголья, все еще дымящие под слоем пепла. Выводили лошадей, подтягивали подпруги…

— Они что ж, собрались уходить? — воин с плаксивым голосом первым высказал догадку, которая вертелась на языке у солдат, наблюдавших за вражеским лагерем.

Слух тут же побежал вдоль линии укреплений, быстро распространился по баррикадам. Солдаты хотели верить и боялись верить. Эльфы уходят! Куда? Зачем? Неужто Круг прислал подмогу братьям, окруженным в Феллиосте? Может, они идут сюда? Может, они уже близко, и эльфы бегут?

Но паники в действиях нелюдей не было заметно. Эльфы садились на коней, вьючили припасы и свернутые шатры, отправлялись в обход города — куда-то на юг.

Брак с Велитианом напрасно вглядывались — они, как и простые воины, не могли понять смысла происходящего.

— Уходят? — спросил викарий.

Вель пожал плечами.

— Или это обман? Притворное отступление? Думают, мы уйдем из Феллиоста, едва они снимутся с лагеря?

— Разумеется, мы не уйдем, — Вель стащил шлем и взъерошил волосы. — Нет, сейчас не уйдем, они на конях и слишком близко. Но что-то их встревожило.

— Может, все-таки, военная хитрость?

— Глупая хитрость. Неужели они идиоты?

— Они эльфы.

— Но нас-то они такими дураками не считают? Ведь не надеются, что мы побежим, сломя голову, едва они удалятся от города?

— Кто их разберет… Может, собираются возвратиться ночью, когда мы будем уверены, что спасены?

— Подождем.

Двумя часами позже лагерь эльфов опустел. За кругом, составленным из мантелетов, укрывался отряд нелюдей. Вряд ли их могло быть много, Велитиан считал уходящих и объявил, что лагерь покинули почти все. Но и небольшого отряда конных лучников будет довольно, чтобы нагнать отступающий гарнизон, вздумай братья сбежать — нагнать, преследовать, не давать покоя и медленно истреблять на расстоянии. Отсюда до Фрага — длинный путь. А еще верней — эти, за мантелетами, пошлют гонца к войску…