Летний зной

Гратидиан, услыхав новость, поступил умней гномов — он повел отряд кавалерии в обход, поскольку раньше гномов сообразил, что число напавших невелико и их отразят без труда. Так что, когда анноврцы сбежали от гномов — их перехватили фенадские всадники. Гратидиан сам возглавил атаку, с наслаждением рубился, собственной рукой свалил вражеского предводителя… и ощутил разочарование, когда схватка завершилась слишком быстро. В горячке атаки король хотел бы забыться, хоть на миг оставить тяжелые мысли о собственной незавидной участи… пока сражаешься, думать не обязательно! Однако все было кончено в несколько минут, анноврцев перебили, не ушел ни один.

Когда Гратидиан с кавалеристами возвратился на дорогу, чтобы занять место в походной колонне, с удивлением обнаружил, что армия остановилась. Короля призывал к себе «старший брат» Грабедор.

* * *

Отряды гномов сперва остановились, затем поступил новый приказ — дружины покинули дорогу и двинулись, окружая замок. Проезжая, Гратидиан наблюдал спокойное не суетливое движение дружин. Потом на дороге показались боевые машины Крактлина, эти катили прямо к замку.

Короля-под-горой фенадец отыскал на невысоком пригорке. Тот важно восседал на маленькой лошадке и разглядывал замок. Поблизости стояли старейшины — военачальники, командиры дружин кланов.

— А, брат Гратидиан! — обрадовался гном. — Я нарочно позвал тебя, чтоб вместе полюбоваться работой машин Крактлина. Отсюда будет неплохо видно. Посмотрим, на что способны эти новые изобретения.

— Ты собираешься брать замок? — уточнил фенадец. — Но зачем?

Гратидиан и без объяснений прекрасно понимал причину остановки — смысл маневров гномьих отрядов был достаточно очевиден. Непонятно была цель — зачем задерживать все войско у малозначительного замка? Разумеется, владелец поместья напал на проходящие отряды Грабедора, но этот дуралей уже мертв, он понес причитающуюся кару — он и люди, принявшие участие в засаде. В замке остались женщины, дети и старики, вряд ли там много добрых воинов. Их можно одолеть небольшими силами, а можно и попросту пройти мимо, здесь не будет ни чести, ни добычи. Как крепость этот замок тоже стоит немного, никакого стратегического значения не имеет. Зачем же останавливать всю армию?

— Как зачем? Это поселение злых людей, они напали на нас.

Гратидиан стало терпеливо разъяснять «старшему брату»: те, кто в замке, не сражались, лучших воинов увел господин, а эти не могли бы даже помешать дураку, если бы захотели. Там нет никого значительного, в этом укреплении.

— Нет, ты пока что не понял, — покачал головой гном. — Послушай меня. Если эти люди напали на нас, значит, они должны понести наказание, это неизбежно. Ответят все — весь клан, родом из которого рыцарь, посмевший стать у меня на пути. Понимаешь теперь?

— Не совсем. Ведь люди в замке — подневольные, они, должно быть, не хотели воевать и не хотели, чтобы их господин воевал.

— Это не имеет никакого значения. Как ты думаешь, они пытались отговорить глупцов?

— Думаю, да.

— Значит, плохо пытались. Они должны были предотвратить нападение, если не из рассудительности, то хотя бы из страха! Весть о наказании этого замка разойдется по округе, и больше никому не придет в голову вставать на моем пути.

— А, понимаю, понимаю…

Гратидиан наконец-то уловил некий смысл в рассуждениях короля-под-горой. Показательная кара должны будет послужить уроком остальным анноврцам: не мешайте гномам, и они пройдут мимо. Но всякий замок, посмевший оказать сопротивление, неотвратимо падет. Ну что ж, здесь в самом деле есть логика. Если история разойдется по округе, слуги всегда будут пытаться отговорить господ совершать необдуманные поступки.

— Я рад, что ты понял, брат, — улыбнулся Грабедор. — Ага, вот и Крактлин.

Знаменитый инженер поднялся на холм и склонился перед монархом.

— Что изволит приказать великий король-под горой?

— Видишь эту крепость? Ее надлежит уничтожить. Люди, живущие там, посмели напасть на наших воинов, так что зловредный клан будет наказан. Я хочу, чтобы твои машины показали себя нынче. Вот тебе лучший полигон для испытания, продемонстрируй мне и брату Гратидиану, что могут твои изобретения.

Инженер глянул на замок — отсюда хорошо были видны стены, венчающие невысокий вал, окованные ворота и башня. Замок как замок, ничего особенного. Крактлин смотрел на крепость, как художник смотрит на хорошо загрунтованный холст, приготовленный на мольберте.

— Вашему величеству будет угодно, чтоб замок пал быстро или чтобы это выглядело красиво? — уточнил изобретатель.

— Нашим воинам не помешает отдых. Пусть насладятся зрелищем. Сделай красиво.

* * *

Крактлин поклонился и объявил:

— Все будет исполнено, великий король.

Затем изобретатель удалился с холма, а Грабедор выпрямился в седле и приветливо глянул на фенадца:

— Погляди и ты, брат. Я велел дружинам располагаться в округе на ночевку, мы не уйдем отсюда до утра, так что у Крактлина достаточно времени, чтобы подготовить все наилучшим образом. Полюбуемся доброй работой!