Летним вечером

— Разлучницу твою, змею подколодную. Заползла она к нему в самое его сердце и впилась и сосет по капле кровь-матушку. Чахнет он не от винного зелья, не от злого врага, от любовной сухоты, от твоей разлучницы-злодейки.

Анне Павловне стало нехорошо. Побледнев, она впилась рукою в спинку кресла.

— Не бойся, драгоценная ты моя красавица-матушка, — продолжала старуха, в упор уставившись на нее колючими глазками из-под насупленных клочковатых бровей. Сморщенный впалый рот ее шевелился, как у хищной птицы, черненькие усики по краям губ делали его зловещим. Она ловко перетасовала карты и протянула колоду Анне Павловне:

— Сыми, голубка.

Анна Павловна нерешительно шагнула и дрожащей рукою сняла карты.

Длинными костлявыми пальцами старуха быстро и ловко разбросала карты по столу и минуты три неподвижно смотрела на них, что-то бормоча.

— Вот он, добрый молодец, твой муж нареченный, супруг законный, — сказала она, тыча пальцем в червового короля. — Видишь, голубка, пала ему на сердце дама пик. Это твоя разлучница-злодейка.

Анна Павловна взглянула через плечо старухи на карту, и расстроенному воображению ее показалось, что пиковая дама, на которую указывала колдунья, торжествующе смотрит на нее.

— Помогу, помогу горю твоему, милая ты моя голубушка, — скороговоркой бормотала старуха, бросая на Анну Павловну быстрые пытливые взгляды и наблюдая за тем, какой эффект производят ее слова. — Завтра об эту пору приходи опять ко мне да принеси пять яиц сырых, пять волос из его головы, да пять сотенных. И снова будет мир и покой в доме твоем и увеселится сердце твое радостью.

…Когда Анна Павловна вышла на улицу, Марина Львовна воскликнула с торжеством:

— Ну, что, теперь убедилась? Я говорила тебе, что это клад, а не старуха. Завтра же поезжай к ней. Теперь ты дорогу знаешь. Мне завтра будет некогда. Понимаешь, милочка, в универмаге хотят выбросить чудесный тюль. Узнала от верного человека. Так что ты на меня не обижайся, душа моя.

Расставшись с Мариной Львовной, Анна Павловна вернулась домой. Вид знакомых предметов, привычные хозяйственные заботы подействовали на нее успокаивающе. Она представила все, что с нею произошло, и ей стало стыдно. «Никуда я не пойду, — твердо решила она, вытирая с приемника пыль. — Радио, телефон, книги и… колдовство. Чепуха какая-то». Однако решимости этой хватило ненадолго.

Муж опять пришел домой поздно, и, ожидая его, Анна Павловна терзалась муками ревности. Воображение рисовало ей молодую красивую соперницу, и она была согласна на все, лишь бы сохранить любовь мужа.

«Это невыносимо! — в отчаянии думала она. — Без него мне не жить! Сбываются же иногда сны, — подбадривала себя Анна Павловна, — почему же не попробовать и это, колдовство».

И когда Виталий Васильевич пришел, наконец, домой, Анна Павловна, краснея и презирая себя, все-таки не смогла удержаться от искушения.

— Витя, что-то тебя парикмахер нехорошо подстриг. Я только сейчас заметила. Дай, я вот тут сзади чуть подрежу, — сказала она, подходя к мужу с ножницами.

А утром, когда Виталий Васильевич ушел на работу, Анна Павловна снова отправилась к колдунье.

Старуха пристально взглянула на нее и, поняв, что посетительница принесла все, что велено было, сразу приступила к делу.

Пересмотрев все яйца на свет, она выбрала одно, разбила и, вылив его в тарелку, долго глядела в нее, качая головой и чмокая губами.

— Волосы принесла? — спросила она, наконец.

Анна Павловна молча протянула их. Старуха зажгла свечу, поставила ее на пол и, взяв Анну Павловну за руку, трижды обвела вокруг, шепча какие-то слова, из которых нельзя было понять ни одного. Потом, выпустив руку Анны Павловны, старуха бросила волосы в огонь. В комнате запахло паленым.

— Сгинь, сухота-печаль! Сердце, отворись! — громко произнесла она с той торжественностью, с какой сказочный Али-Баба из «Тысячи и одной ночи» произносил свое знаменитое «Сезам, откройся!»

— Все! — сказала колдунья минуту спустя и, загасив свечу, протянула сухую костлявую руку: — Деньги давай. И ступай домой, голубка. Все теперь в твоей жизни наладится.

Анна Павловна машинально протянула пять сторублевых бумажек. Старуха проворно схватила их цепкими пальцами, и на какой-то миг в лице ее мелькнуло хищное довольное выражение. Она быстро пересчитала деньги и сунула их под скатерть.

Медленно, словно слепая, нащупывая под ногами почву, Анна Павловна вышла. Как в полусне ходила она по комнатам, бессознательно трогая предметы, переставляя их с места на место. Так же машинально подошла она к приемнику и включила его. И вдруг остановилась посреди комнаты, пораженная.

— Инженера Виталия Васильевича Солодовникова… — сказал мягкий, спокойный голос диктора местной радиостанции.

Если бы среди ясного неба к ногам Анны Павловны ударила молния или вдруг внезапно произошло землетрясение и земля разверзлась бы перед нею, — она была бы потрясена меньше.

Оцепенев, она стояла не шелохнувшись посреди комнаты, прижав руки к груди, а диктор продолжал: