Лето любви. Тайные свидания

– Все получилось… Арка сработает… Но что ждет тебя по ту сторону, даже мне неведомо… – прозвучало в мыслях напутствие создателя Запретной Рощи.

По ту сторону ждет Лили. А все остальное – пусть только попробует встать у него на пути!

Нэйт спешил у самой арки, руны на столбах приветственно запылали…

Левую лопатку пронзила резкая боль!

Стрела! В спину!

Поморщившись, Нэйт оглянулся. Но ночная тьма скрыла напавшего. Только это точно не местная стража, они еще не успели его нагнать. Очевидней очевидного, это Агнус тут же послал по его следу наемного убийцу! И то, что стрела отравлена, чувствовалось сразу же.

Магией уничтожил стрелу, но некогда было думать ни о ране, ни о уже распространяющемся по телу яде. Больше немедля ни мгновения, Нэйтан шагнул в арку.

По ту сторону Запретной Рощи не оказалось.

Точно так же, как и в самый первый визит сюда, стоило пересечь арку, как все вокруг затопила будто бы бесконечная липкая тьма. Напрочь пропала магия, и теперь уже боль в плече ничего не сдерживало. Но Нэйтан старался не обращать на нее внимания. Главное, поскорее добраться до Лили, вытащить ее из этого гиблого места, а после уже решать вопрос с ранением и ядом. И то, что яд может добить его раньше, лишь заставляло еще больше поторапливаться.

Здесь не было никакого ориентира. Оставалось лишь просто идти вперед. Тьма под ногами то становилась вязкой, как чавкающее болото, хватая путами и замедляя шаг. То вдруг вновь – ровной и гладкой. Словно бы ее и саму раздирали противоречия. Что-то в ней стремилось его погубить, но что-то иное совсем не желало смерти ни одному живому существу. Выходит, Лили хоть и получала власть над Запретной Рощей, но Мелая все равно еще управляла здесь всем.

Черный омут открылся взгляду внезапно. Тьма в нем с ревом бурлила, кидалась на берега – будто живое и очень озлобленное существо билось в своей клетке, тщетно пытаясь вырваться.

Стоило подойти совсем близко, как на миг даже перед глазами почернело. Только это явно было не из-за омута – пульсирующая боль в плече становилась все сильнее. И ведь не находилось ни одной гарантии, что прыжок в омут не станет для него смертельным… Но Нэйтан не колебался. И не потому, что пути назад все равно бы не нашлось. При всем желании Мелаи убивать, Лили, даже не помня о нем, все равно не захочет его гибели.

Тьма омута подхватила его и жадно втянула внутрь, в самые глубины. Неведомой силой тащило куда-то в бескрайнюю бездну, и невозможно было с этим бороться!

Уже почти задохнулся, когда резким порывом его буквально выбросило на берег. Тяжело дыша, Нэйтан встал на ноги. И в первый миг даже не узнал это место.

Край вечного летнего вечера постигла ночь.

Постигло увядание.

Уже не светило солнце, на угольно-черном небе не проглядывали ни луна, ни искорки звезд. Слабый свет шел из-под самой земли, прямо сквозь пожухлую траву и почерневшие цветы. И свет такой мертвецкий, бледно-зеленый…

Деревья крючились иссохшими ветками, растеряв всю листву, но то огромное, в самом центре выглядело куда живее. Потоки зеленого света под землей текли прямо к нему, сквозь кору проглядывали световые прожилки – это дерево словно бы вытягивало последнюю жизнь из Рощи!

– Лилиана!

Но его голос лишь потонул в окружающей мертвой тишине.

Пусть Лили наверняка здесь, но она, похоже, не в том состоянии, чтобы отозваться, да и вообще его услышать. И наверняка она сейчас как раз где-то подле гигантского дерева! А ведь в видении прошлого, которое показывал создавший Рощу маг, этого дерева не было… Значит, оно создано уже Мелаей! И уж точно не в благих целях!

От каждого шага некогда шелковистая трава тут же осыпалась прахом. Когда-то благоухавшие цветы теперь источали лишь смрад гниения. Будто бы вся темная изнанка Запретной Рощи наконец-то стала очевидной! Это насколько же черной должна быть душа у того, кто так извратил некогда чудесное место?!

Нэйтан ускорил шаг. Земля под ногами уже гудела, то и дело вздыбливалась и тут же обваливалась, будто стремясь похоронить незваного гостя. Благо, и без магии ловкости хватало, но чем дальше, тем сложнее было уворачиваться.

Чем быстрее был он сам, тем быстрее и вокруг все рушилось! Со всех сторон, по всему горизонту откалывались целые куски, будто Рощу пожирала сама пустота! И она двигалась куда быстрее человека…

Между выпирающих из-под земли узловатых корней гигантского дерева слабо светилась арка света. Наверняка проход куда-то! Едва протискиваясь между корнями, не обращая внимания на боль и содранные пальцы, Нэйтан пробился к ней лишь на мгновение раньше, чем пустота добралась до него. Оглушающий гул резанул по ушам так, что пришлось схватиться за голову. Будто там снаружи выло вечно-голодное чудовище, упустившее свою добычу!