Лето под Фэн Карн (СИ)

Он встал на ноги перед выжженной хатой, первым или последним домом Брэзы. Дальше пошёл пешком.

Природа не спешила отвоёвывать территорию, особенно после того, как по ней, судя по всему, прошла война. Хотя бывшие участки и кишели сором, дорога сохраняла если не нетронутость, то по крайней мере функцию.

Детлафф двигался на запах, а теперь ещё и звук. Детское мычание. Не очень понятно, пыталось ли оно сложиться в мелодию или исполнялось произвольно. Тихое, с хрипотцой, не свойственной детским голосам, но всё ещё детское мычание. Иной человек услышал бы в нём что-то странное, неправильное.

Детлафф свернул с относительно чистой дороги в заросли. В том же направлении погнуло недавно траву животное не больше собаки. «Тропа» вывела вампира на выжженную поляну. Посреди неё сидел ребёнок: голая девочка крохотная и бледная, чуть ли не светящаяся на фоне чёрной земли. С длинными, будто выгоревшими на солнце волосами. Разложенные по траве тонкими прядями-змейками, они напоминали реки. Девочка сидела среди них на корточках, перед грудой костей и мычала.

На очередном шаге Детлаффа в её сторону, ребенок резко обернулся. По мутным глазам, по их дикому, предупреждающему выражению он понял — ближе не надо.

Застыл в восьми футах от неё. Оскалился, блеснув бритвенными клыками, хотя это было не нужно. Она давно, с тех пор как он коснулся ногами земли, а может и раньше, понимала, слышала, чуяла, — он свой.

Девочка повернулась обратно. Почему-то груда костей интересовала её больше собрата. Старые обгоревшие кости. Коров, собак, коз, людей.

— Что-то ищешь? — спросил Детлафф на родном языке.

Он не знал, как сильно его легкий акцент порезал ухо «ребенка». Лучше бы он заговорил на всеобщем. Девочка тихо вздохнула, как вздыхают старики.

— Друга, — мурлыкнула она почти шёпотом тоже на языке высших.

Снова замычала. Запустила пальцы в кости и пепел, пошебуршала. Видимо, не нащупав ничего конкретного, достала руки и положила ладонями на землю.

Детлафф так и стоял, ловя изменения воздуха. «Регис бы сразу прочел её мысли», — подумалось ему. — «Через сердце».

Запястья девочки начали утончаться, пальцы втягиваться. Руки превращались в лапы. Волосы загородили тельце, и Детлафф мог видеть только плавное обращение конечностей. Водопад волос начал редеть. Несколько секунд, и перед Детлаффом возникла белая кошка размером с ребёнка, сидящего минуту назад на том же месте. Мощная, но инфернально костистая.

— Не иди за мной, — мурлыкнула кошка голосом девочки, неправильным голосом с хрипотцой. — И за смертными не ходи.

Она направилась в его сторону, обогнула и исчезла в высокой траве, почти не колыхая. Забрала с собой запах древний, похожий на дух закупоренных подземелий и обгрызенного морской водой металла.

***

Регис вернулся домой через несколько часов. Принёс с собой вечернюю прохладу и полную ягод берберки корзину.

— Я встретил мулю, — поделился Детлафф, перебирая плоды от случайных листьев и медлительных жучков.

Сегодня он сам вызвался на эту работу, хотя Регис подозревал, что она ему скучна и непонятна. Работник, впрочем, он был похвальный — за весь вечер не отправил в рот ни одной ягоды.

— Кажется, я поймал её запах, когда возвращался. Давно я не слышал муль.

— За всю жизнь я встречал их раза четыре, — кивнул Детлафф.

— О, не могу подобным похвастаться. Наверное, за все мои годы, они удосуживали меня беседой всего однажды. Поразительно увлекательной, впрочем.

Регис не стал узнавать, как прошла беседа у Детлаффа. Он подозревал, что её не было. Кинул в рот сладко пахнущий, но на вкус с горчинкой плод берберки. Подавая пример Детлаффу, который как будто не догадывался, что их можно есть. Детлафф не последовал, оставив в супнице ровно столько ягод, сколько отсыпал ему Регис. Исключая две скисшие.

========== Рисование ==========

Детлафф рисовал Региса множество раз. Первые скетчи он делал, еще когда натурщик был прикован к постели. И хотя медицина была обычно Эретайну безразлична, зарисовки он начинал из научных побуждений. А именно с мыслью запечатлеть процесс регенерации из состояния, до которого не доводил себя ни один высший вампир на его памяти. Детлафф зафиксировал даже радикально первую стадию, — вязкую жидкость в котле.

Позже Регис оценил коллекцию иллюстраций положительно и получил её в подарок. Десятки же других портретов были потеряны, оставлены в предыдущих ночлежках или припрятаны автором (в случае наиболее, по его мнению, удачных).