Лето волонтёра

Он попытался шагнуть, дёрнулся и чуть не упал. Подтянул свой халат и недоумённо посмотрел вниз. Покачал головой:

— Ах, какая незадача…

Его металлические, похожие на птичьи лапы, ноги вросли в пол, будто составляли с ним единое целое.

— Не очень… удачное… воплощение… — подёргиваясь и пытаясь вытащить ноги из пола, сказал Продавец.

Потом, смирившись, махнул рукой.

— Мне придётся стоять. Но это, очевидно, недолго.

— Что вы тут делаете? — воскликнула Мар. — Как вообще…

— Он из нашей реальности, — объяснил я. — Говорил же, он предупредил меня…

— А, тот самый, — к Мар вернулось хладнокровие. Она обошла стол, встала перед Продавцом. Тот был выше её и коменданту пришлось задрать голову. — Не люблю я вашу породу!

— Мы умные и хитрые, нас никто не любит, — согласился Продавец.

— Умных я люблю, хитрых тоже, — пробормотала Мар. — Но вы отрезаете головы живых существам…

— Только умирающим. Даём им новую жизнь! — запротестовал Продавец.

— И вы ускользнули от всех, от Инсеков и от Прежних, с вас не собирают дань ни смыслами, ни жизнями, вы…

— Ты знаешь, каков был наш мир и каковы были мы? — спросил Продавец.

— Нет, — Мар покачала головой.

— Тогда заткнись. Ты даже не представляешь, через что мы прошли и чего лишились, — голос Продавца утратил всякое добродушие.

Я замер, ожидая реакцию коменданта.

— Да, вы правы, — неожиданно сказала Мар. Кивнула. — Мои извинения.

— Принято, — ответил Продавец.

Мар обошла Продавца кругом. Тот молча следил за ней, голова его при этом совершила полный оборот.

— Вы близки по возможностям к Инсекам и Прежним, — сказала Мар с явным любопытством. — Но ухитряетесь удерживать нейтральный статус, что само по себе огромное достижение.

Продавец кивнул.

— Однако для этого вы пожертвовали своим родным миром и своей биологической сущностью, — продолжала Мар. — Как вы ухитрились сохранить рассудок? У других разумных видов это не получилось, они утрачивали смысл существования. Даже Высшие периодически воплощаются в простые жизненные формы.

— Именно поэтому мы входим в симбиоз, — Продавец торжественно коснулся своей лисьей головы. — Мы не ходячие компьютеры. Мы киборги.

— Ага, — кивнула Мар. — Понимаю.

— Вам так и не удалось найти Высшего? — спросил Продавец, обращаясь ко мне.

— Одного нашли, — признал я. — Довольно дружелюбного. Но он отказался. Боится других.

— Я опасался такой ситуации, — Продавец вздохнул. — Вы же понимаете, что из этого следует?

Я пожал плечами.

— Вам придётся поставить Высших в безвыходное положение, — сказал Продавец. — Понятно же, какую тактику игры вы можете использовать?

Он помолчал, глядя на меня. Я покачал головой.

Продавец вздохнул.

— Есть два варианта взаимодействия. Игра с нулевой суммой и игра с ненулевой суммой… Так понятнее?

— Понятнее, — сказала неожиданно Милана. К моему удивлению, Мар тоже кивнула.

— Мне нет, — признался я.

— В игре с ненулевой суммой могут выиграть все стороны, — пояснил Продавец. — Мы в своё время поставили Высших именно перед такой ситуацией. Сотрудничество с нами было выгодно для всех — и Прежних, и Инсеков, и прочих цивилизаций. Даже для подчинённых миров мы смягчали тяжесть оккупации.

— И себя не забывали, — заметила Мар.

— Разумеется, — ответил Продавец с достоинством. — Общая выгода перевешивает. Но вам нечего предложить другим! Это классическая игра с нулевой суммой, если выигрываете вы, то проигрывают иные Высшие.

— И что тогда делать? — спросил я. — Нам действительно нечего никому предложить! Даже местному варианту нашего Высшего!

Продавец улыбнулся.

— О! Вы всё-таки можете кое-что предложить! То, чего нет. Третий вариант взаимодействия.

Я посмотрел на Милану.

— Мне не нравится, — произнесла она.

— Но это единственное, что у вас есть, — сказал Продавец. — Я уже собрал достаточно информации, чтобы понять — вы сможете. Вы достаточно сильны.

— Но я не хочу, — ответила Милана.

Дарина коснулась моей руки, негромко спросила:

— Ты понимаешь, о чём они?

— Кажется, — сказал я. — И мне тоже это не нравится. Но если есть плюс и есть нуль, то есть и…

— Игра с отрицательной суммой, — прошептала Дарина.

— О, да, — кивнул Продавец. — Именно. Вы должны создать ситуацию неприемлемого ущерба. Такого чудовищного минуса, что Высшим придётся пойти вам навстречу и открыть проход в вашу реальность.

— Они же Высшие, — сказал я. — Их возможности куда больше наших.

— Кому больше дано иметь, тому и больше, чего есть терять, — хладнокровно ответил Продавец. — Это как с ядерным противостоянием в вашей истории. Страна могла быть сколь угодно уступать противникам, но получив ядерное оружие она становилась неуязвимой. Минусы конфликта перевешивали плюсы.

— То есть нам надо пригрозить Высшим? — спросила Милана.

— Нет-нет! Не просто пригрозить! — Продавец погрозил Милане пальцем. — Если угроза фальшива, они поймут. Вы должны быть готовы вступить в конфликт. Должны хотеть уничтожить Высших.

Он помедлил и сочувственно спросил:

— Сможете? Это ведь должно быть трудно… для вашего смысла…

Милана молчала.

— Но вы так изящно и так безжалостно расправились с Икаром. Вам помог местный Высший, так?

Я нахмурился.