Летопись голодной стали. Ростки зла

Выехав из переулка, отряд наёмников поехал по главной асфальтированной широкой дороге в сторону городских центральных ворот. Здесь не было никого, кроме одиноких стражников. И это было отряду на руку.

Дункан стоял на небольшом пригорке на окраине лесного массива. Пышные ветви высоких хвойных деревьев создавали собой огромный навес, а высокие кусты скрывали его от ненужных глаз со стороны тракта. Тракт этот был широким и пустым. Казалось бы, прятаться было не от кого, но с наступлением ночи опасность и появляется из ниоткуда. Нужно проявлять особую осторожность именно в тёмное время суток. Да и ощущения после встречи с шайкой бандитов на опушке до сих пор покалывали острым концом. Наёмник не знал наверняка, что поблизости больше не встретится таких отморозков. Сама окраина и в лучшие времена славилась наличием разбойничьих элементов. А сейчас времена лучшими не назовёшь, это точно.

Он присел на одно колено и долго всматривался в скопление домов и небольших строений впереди, которое окаймляло тракт. Небольшая деревушка находилась прямо у дороги. С обеих сторон от неё высились отвесные крыши низеньких домов, из их труб выходили белые столбы дыма, которые растворялись в ночном сумраке. В раскрытых от ставней окнах мелькали огоньки. Дворняги одиноко гавкали, бряцали клыками друг с другом у порогов домов и на самой дороге.

С виду ничем не примечательная деревушка. Таких в округе полным-полно. В этой даже не было ограждений из частокола. И не виднелось присутствия охранительного гарнизона. По всей деревне по тракту, что пролегал через всю центральную часть селения, ходили маленькие группки патрулей с факелами и сторожевыми собаками, которые с завистью глядели на своих сородичей, свободно проводящих время в играх, драке и спаривании. Патрули эти собирались из числа местных. Шло всегда по двое, редко по трое. Из оружия у них свисали на поясах колуны, огромные ножи и вилы за спинами.

У въезда в деревню с восточной и западной сторон стоял небольшой караул из трёх человек. Дункан внимательно осмотрел деревню, после чего поднялся и пошёл вглубь чащобы. Недалеко от того места, где он находился, они сделали привал. Конь был привязан к столбу дерева, напротив него, прислонившись к другому столбу, сидела Елена, плотно укутавшись в плащ и погрузившись в дремоту. Сегодняшний переезд сильно вымотал её, и девушка буквально соскальзывала с седла во время поездки, засыпая в такт ударам копыт. Пришлось искать место для ночлега. На многие мили отсюда окраина простиралась равнинами и узкими прорезями оврагов. Небольшие селения встречались через каждые шесть-десять километров, а между ними встречались и брошенные хутора. Многие люди уходили отсюда и переселялись в более благоприятные и безопасные места. А их старые обиталища заселяли новые гости: когда крысы – дикие, большие и агрессивные; когда люди – группы разбойников разных мастей обустраивали свои лагеря в заброшенных хуторах; когда различные чудовища, коих и описывать неприятно. От одного их вида кожу пробирают мурашки, а тело содрогается дрожью.

Говоря кратко: заброшенные места здесь редко бывают пустыми. И Дункан это отлично знал. Но к счастью для них они наткнулись на обычную деревушку, заселённую. И то, что в ней нет гарнизона стражи, играет им только на руку.

Наёмник подошёл к девушке.

– Подъём.

Елена лениво открыла глаза, потёрла их, зевнула. Дункан подошёл к коню и начал отвязывать узды.

– Впереди у нас небольшая деревушка. Не густо заселённая, бедная, из охраны только местные добровольцы. Но есть корчма. Там мы и переночуем.

– А разве у нас есть деньги? – спросила девушка, приподнимаясь и надевая плащ себе на плечи.

– Есть пригоршня другая. На комнату хватит, на еду тоже. Может быть.

– Я голодная.

– И конь тоже. Ладно, идём.

Он повёл коня за собой. Елена шагала рядом с ним, всё ещё потирая свои глаза. Кругом был настоящий мрак. Луна слабо пробивалась через заслоны пышных ветвей. Под их ногами с хрустом сминалась трава. Тропинки не было, поэтому шли они напрямую.

Выйдя из лесного массива, они спустились по небольшому возвышению вниз и вышли на тракт.

– Садись на коня, – сказал Дункан.

Елена с его помощью забралась на седло, крепко взялась за поводья. Наёмник повёл скакуна по тракту.

Небольшая охранная застава виднелась впереди. Издалека мелькали огоньки, освещая стоящие рядом с собой силуэты. Трое находились на въезде в деревню. Двое стояли, опершись на вилы, один был в полудреме. Третий шаркал взад-вперёд, держа в руке факел. Над ними, возвышаясь на узеньких балках, висела вывеска. Подойдя ближе, Дункан всмотрелся в неё.

«Окольничьи», – прочитал наёмник вывеску, после чего посмотрел на сторожил, что лениво несли своё ночное дежурство. Шагающий непрерывно остановился, перевёл взгляд на тракт и вперился глазами в тёмные силуэты, что постепенно вырисовывались из мрака.

– Кто такие будете? – спросил он дребезжащим, прокуренным голосом.