Лев любит Екатерину

Да и поведение Панина, сразу начавшего запугивать ее, открыто требуя отъезда за границу, изобличало его интерес. За годы, проведенные в одном кабинете, Екатерина научилась видеть вице-канцлера насквозь. Но и он знал малейшие слабости императрицы. Сейчас государыня не просто была на пределе – она перешагнула рубеж. Чем сильнее на нее давить, тем скорее сломается.

Понедельник. Совет. Мрачные лица. Императрица подавлена. У Панина вкрадчивый голос:

– Ваше Величество, сообщения с Волги тревожны. Мой брат пишет, что потребуется много сил для искоренения крамолы. Крепостные перебегают в шайку Самозванца тысячами. Бунт, как Гидра – на месте одной отрубленной головы вырастает две новых.

– Кажется, вы уверяли меня, что в руках у вашего брата дела пойдут на лад? – тянет Екатерина. – А теперь рассеиваете панические настроения.

– Помилуй Бог! Да ведь только что вы едва избежали смерти!

Вельможи кивают головами. Правота графа очевидна. От Самозванца нигде не скрыться. У его сообщников длинные руки.

– Везде пролегли нити заговора, – Никита Иванович разводит руками. – Если и во дворце нет безопасного места, то что говорить о столице? Быть может, сейчас готовится новое покушение. Мы ничего не знаем.

– Так утрудите полицию, – резко бросает государыня. – Это ее прямая обязанность.

– Полицейских мер недостаточно, – настаивает граф. – Надобно устранить саму возможность цареубийства. Мы, ваши верные слуги, всеподданнейше молим вас на время покинуть страну. Я как честный человек…

– Честный человек, – повторяет Екатерина и встает. – Честный человек…

За обедом она много молчит, и, когда к жареным перепелам во французских сухариках подают красное бордо, поднимает бокал:

– За честных людей, господа!

Все пьют. Один гетман Разумовский ставит полный стакан на место.

– А вы, Кирилл Григорьевич, отчего не любите честных граждан? – Губы Екатерины дрожат.

– Боюсь мор будет, – ухмыляется хохол.

Ночью, когда Гриц и Като лежали бок о бок, женщина плакала. Он взял ее руку и приложил к губам мокрый кулачок.

– Что ты решила?

– Не знаю, – Екатерина заворочалась. – Возможно, уехать – единственный выход.

– Тебе надо поговорить со священником.

Императрица поморщилась.

– Многие иерархи стоят за великого князя. Я не знаю, кто следующий меня предаст.

Потемкин не стал ее убеждать. Есть вопросы, в которых давить бесполезно. Придуманный им выход был прост и оскорбителен для дамы сердца. Он решил окунуть Като в святой источник, причем без всякого ее ведома.

Таковой имелся в местечке Конная Ляхта под Петербургом. Он бил в сосновом лесу из разлома гранитной глыбы, расколотой молнией на две части. В древности его почитали чухонцы, потом возле Гром-камня жил отшельник, построивший часовенку и молившийся над водой. Тонкая струйка превращалась в ручей, бежала между корней сосен и широко разливалась на краю лесного луга, подмыв песчаные берега. Место этого разлива кони могли миновать по колено в воде.

Ляхта славилась охотой. Зверья там водилось больше, чем людей, и Гриц уговорил императрицу развеяться. В старые времена она обожала пострелять. Большой облавы поднимать не стали – не то настроение. Поехали втроем: Екатерина, Потемкин и берейтор Афанасий Тележников, старинный спутник государыни в лесных потехах. Он привел из конюшни жеребцов Бриллианта и Каприза. Но Григорий настоял, чтобы Ее Величество прокатилась на Тигре. Такого скакуна у нее еще не было! Чтобы сделать ему приятное, Като села на турецкий трофей и нашла шаг лошади удивительно ровным.

В том-то и заключался подвох. Потемкин много занимался с конем в манеже. Тигра и прежде хорошо выдрессировали, но теперь он слушал русские команды и даже научился по свисту хозяина падать на бок – очень полезный трюк на поле боя.

Като расслабилась от нетряской рыси, скакун не требовал поминутного внимания, сам шел, куда надо. Большое болото на краю леса подарило каждому из охотников по связке уток на ремень. Дальше решили поискать дорогу посуше. Жаркая медь сосновых стволов притягивала глаз. Лошади брели шагом – иначе среди подлеска не поедешь – и это изрядно утомило всадников. Когда через час они выехали на луг, то пустили коней вскачь.

Тигр летел первым. Взбивая брызги, он понесся через ручей и уже на середине услышал свист хозяина. Умная лошадь мигом повалилась на бок, подняв целый водомет. Екатерина ахнуть не успела, как оказалась мокрой с головы до ног. Точно ее макнули в купель. И уже в следующую секунду, повинуясь второму свистку, Тигр вскочил на ноги и вынес всадницу на берег.

Объяснение было бурным. Неделю Като не разговаривала с возлюбленным. А берейтор Тележников обходил стойло турецкого черта стороной – шальная лошадь, того гляди зашибет!

Но странное дело – то ли помогло купание в ледяной воде, то ли встряска – Ее Величество вышла из подавленного состояния. Там, на берегу, она надавала Грицу пощечин. Выкричала и выколотила из себя страх, навалившийся после покушения.