Левар. Властимир

– Пора постоять за себя! Мне тоже было страшно! А как иначе?! – шум начал стихать. – Ведь они издавна внушают нам, что они страшны! Что они важны! А мы доверчивый, честный народ! Да-да! Мы один народ! Мы – жители этого леса, мы должны держаться вместе, наши предки выживали вместе! Это и наш выбор! Я выбрал вас, – Кощей многозначительно прижал ладонь к груди, – я выбрал мир, я выбрал свободу! Сколько можно бояться?! И кого?! Эту кучку белоголовых заноз?! У меня к вам вопрос: способна ли заноза напугать вас? Способна ли она напугать вас так, что вы никогда больше не возьмёте в руки палку?

По толпе прошёлся хохот. Кощей улыбнулся:

– Так я и думал! Вы не боитесь занозить ладони. Что ж, значит, нам с вами по пути, друзья, ведь я тоже не из пугливых…

Он заметил в небе движение и рявкнул своим:

– Летят!

– Наконец-то! – буркнул Кушак, вытаскивая из мешка чёрный блестящий сосуд с железным колёсиком сверху. Норики удивлённо притихли, и в этот момент сверху затрещали сороки.

– Стража! Стража! – заверещали задние ряды. Бородачи бросились врассыпную. Толпа под бревном забурлила.

Кощей попытался успокоить их, но норики уже не слушали – они суетливо толклись перед входами в свои жилища, прятались в расщелины и таяли на глазах.

– Да это же и есть заноза! Куда вы, землерои?! Куда вы бежите от неё?! – прокричал он им вслед, да и махнул рукой.

Хлопки и свист крыльев усилились. Птицы леших взлетели и с яростными кличами сцепились с противником.

– Кош! – позвал Кушак. – Я готов!

Кощей обернулся:

– Бей!

Леший с силой грохнул по круглому колёсику Огня. Моргнула ослепительная вспышка, и из сосуда выросло пламя. Норик тут же привычным движением вбил дубину в щель над колесом, чтобы пламя не погасло.

Клюв подскочил к огню и сунул в него длинную палку, с одного конца обмотанную ветошью. Тряпицы затлелись и сильно задымили. Клюв бросил палку вожаку и принялся подпаливать следующую. Кощей натянул до глаз повязку от дыма:

– Где Хохмач?

– Уже там, – махнул на свару птиц Клюв и тут же бросился в сторону, потому что прямо на него спикировала ворона. Она пронзительно каркнула и приземлилась на край бревна. Чёрная фигура Хохмача выпрямилась на её спине:

– Кош, они мне крыло повредили! – захрипел он негодующе. – Где вас носит?!

– Их больше обычного, разделимся и скроемся по низу! – бросил в ответ Кощей, обращаясь ко всем сразу, и кликнул своего ворона.

– Галдят, не услышит! – предупредил Хохмач.

– Тогда подкинь к нему, – Кощей, вооруженный дымящейся палкой, вскарабкался по крылу вороны. Птица недовольно заёрзала.

Хохмач натянул ремешок:

– КРА!

Они рывками поднялись в воздух, и почти сразу над ними замелькало белое. Ворону шатало, но она упрямо продолжила набирать высоту и вскоре вынырнула из леса.

– Вон он! Правее бери! – крикнул Кощей, готовясь к прыжку. Они влетели в самую гущу сражения, где работал крыльями массивный Крат. Неподалёку кружили сорока Клюва и ворона Кушака. Служебные птицы пикировали на соперников, стараясь зацепить их клювами или когтями. Их стало ещё больше, и на их спинах, сливаясь с чёрно-белым оперением, перекрикивались Белые Стражи.

– Они подтягиваются! Смотри! – Хохмач указал на далёкие точки. Сороки напоминали пчелиный рой, вырастающий из леса.

– Вижу! Уйдём! Лево! – крикнул Кощей и пригнулся. Хохмач тоже накренился. Ворона увернулась от удара. Они сели на хвост обидчику. Кощей снова привстал, держась за плечо друга, перехватил покрепче дымящуюся палку. Страж на спине сороки повернулся к ним и натянул тетиву лука. Вожак леших весело осклабился в ответ.

Стрела мелькнула совсем близко. Ворона ускорилась, ныряя под служебную птицу. Кощей выждал момент и со всей силы треснул противницу по хвосту. Полетели искры. Сорока оглушительно заверещала и, не обращая внимания на приказы Стража, рванула в лес. Хвост её продолжал дымиться. Остальные сороки испуганно разлетелись, но вскоре снова потянулись в их сторону.

– Хвостобой! – орал Кощей прямо в ухо Хохмачу, силясь перекричать ветер.

– Что?! – не понял тот и направил птицу к Крату.

– Придумал название этим штуковинам, – Кощей помахал палкой перед глазами Хохмача. – Хвостобой!

– Дымит, убери! Клаву пугаешь! – вскинулся леший, но тут же осёкся. – Гляди!

Ворон наконец заметил их и полетел навстречу. Кощей приготовился к прыжку. Ветер оттягивал плащ.

«От отцовского плаща остались одни лохмотья, – полезло вдруг в голову, – совсем уж истрепался, даром что Белка перештопала его вдоль и поперёк».

Он попытался сосредоточиться на своём вороне, но мысли всё догоняли:

«Истрепался. И я истрепался вместе с ним. Только меня не перештопаешь… – он скрежетнул зубами. – Сестра далеко, сила у мелкого, Гнездо вот-вот обнаружат, по всему лесу глаза и уши. Что я делаю? – в висках напряжённо застучало. – Верных мне пересчитать по пальцам, земляных остолопов никак не вразумить. Прекратить тоже нельзя – маятник раскачан, бежать некуда. Хорошо, хоть Лия в безопасном месте, пусть и с мелким выскочкой. А ведь я почти создал такой мир… где никто не посмел бы нас тронуть…»

– Почти создал…

– Что говоришь? – слегка повернул голову Хохмач.