Левый фланг

Явился адъютант. Надо было срочно подготовить ультиматум генерал-полковнику Пфеффер-Вильденбруху, командующему окруженной в Будапеште группировкой. Два года назад первый такой документ сочинялся трудно, в поисках подходящей формы. Теперь под руками был готовый, сталинградский, образец — тот знаменитый ультиматум фельдмаршалу фон Паулюсу, который и взяли за основу Малиновский и Толбухин. Условия капитуляции отличались русским великодушием, щадили самолюбие немецких военачальников, но концовка звучала твердо:

«Если вы отклоните предложение сложить оружие, то войска Красной Армии и Воздушного флота начнут действия по уничтожению окруженных ваших войск».

Подписав ультиматум, Толбухин задумался. Он плохо верил в то, что немцы сложат оружие, хотя пора бы им стать благоразумнее, — ведь дело идет к концу, что понимает каждый. Но так или иначе, а надо сделать все возможное, чтобы сохранить жизнь многим тысячам солдат, своих и противника, и заодно уберечь венгерскую столицу от разрушения. Нет, это нелишняя дань истории, это еще одна попытка избежать лишних жертв.

Значит, завтра, 29 декабря, станет окончательно ясно: или противник пойдет на капитуляцию, уже наученный горьким опытом, или он бросит очередной бессмысленный вызов, и тогда закипит последний решительный бой на левом фланге стратегического фронта. Ну, может быть, и не самый последний, однако бесспорно решающий: после падения Будапешта дорога на Вену будет открыта, а там, за Веной, и конец гитлеровской империи. Скоро новый год, заключительный год войны. Сорок второй Толбухин встретил на Кавказе, сорок третий — на Волге, сорок четвертый — у ворот Крыма, а сорок пятый придется встретить на Дунае. Вот его географическая  л е с т н и ц а: от самого низовья поражений до самого верховья близкой теперь победы. Даже представить себе трудно, почти невозможно, как это простой смертный человек мог преодолеть такой подъем, молча, стиснув зубы, годами превозмогая боль физическую и душевную.

Сергей Семенович Бирюзов всегда был мысленно рядом с Толбухиным, и последние события на Третьем Украинском очень обрадовали его. Он до поздней ночи не ложился спать, все ходил по комнате в своей тихой вилле и думал, думал, как там сейчас Федор Иванович. Тоже, наверное, бодрствует. Еще бы: окружение Будапешта, наконец-то, завершено! А он, Бирюзов, вынужден здесь, в тылу, в Софии, заниматься дипломатией с союзниками. Недавно глава британской миссии генерал-майор Окслей будто по-дружески сказал ему: «Мы с вами коменданты Европы!» Он деликатно промолчал.

Коменданты Европы… Привыкли эти англичане повелевать народами. А сюда, в Болгарию, они приехали вообще на все готовенькое: немцы были наголову разгромлены в Ясско-Кишиневской битве, которая и положила начало освобождению Балкан. Примчались господа «коменданты» и начали было хозяйничать, как у себя дома. Ничего не поделаешь — союзники, приходится тратить время на всякие переговоры. Дипломатия — это верх терпения. Терпи и ты, Сергей Бирюзов, атаманом будешь! А впрочем, пока станешь атаманом, война-то наверняка закончится. Все мечтал попробовать себя не только на штабной работе, но и в роли командующего армией. Ну, что ж, вот ты и командарм, но войска твои не у стен Будапешта, а в мирных болгарских городах. Да, конечно, 37-я армия обеспечивает крайне левый фланг советско-германского фронта, и ты сам любишь это повторять своим подчиненным, однако неплохо бы, совсем неплохо померяться силенками с противником на венгерском театре военных действий. Значит, не судьба, И нечего тут вздыхать в чужой богатой вилле. Знай себе, посматривай в оба: одним глазом на Стамбул, другим — на Салоники, чтобы, неровен час, кто-нибудь не сунулся оттуда на свободную болгарскую сторонку. А покомандовать армией в бою, может, еще придется, — на наш век «комендантов Европы» хватит.