Лезвие страха

— Гм… Селин… Этот биролец перенял не самые лучшие ваши методы, барон, и мне кажется, молодой Император его в этом поддерживает. Там, где можно было бы обойтись шантажом и подкупом, а то и просто устным воздействием, Селин предпочитает череподавку Веселой Марты и пальцедробилку Святого Антония Джасского. Пока это приносит свои плоды, но у нас уже есть один ночной кошмар обывателя, небезызвестный вам епископ Коррада, поглоти его дракон… Мне самому, признаться, много раз приходилось отправлять людей на дыбу, подчас и ни в чем невиновных людей, но все же, мне не хотелось бы, чтобы эта Империя превратилась в одну большую камеру пыток. Послевоенный террор, укрепление имперской власти, наведение порядков — все это понятно, конечно же…

Джемиус поморщился. Старый генерал с отвращением швырнул свиток в камин и внимательно посмотрел на молодого барона. Джемиус проследил, как язычки пламени с терском пожирают дорогой пергамент, и спросил:

— Мне казалось, что Селин занимается лишь вопросами безопасности трона, а вся внешняя активность после войны сошла на нет…

— Безопасность трона… Мне ли вам говорить, барон, сколько всего попадает под это определение. Имперский трон никогда не был в безопасности, несмотря на все усилия, приложенные старым канцлером.

— И какие силы на этот раз посягают на Изумрудный Трон? С чем не может справиться Селин и его палачи? Зачем я понадобился старому генералу, едва сбросившему бремя ответственности за все денежные вопросы Империи? Вы ведь выпотрошили Аведжию, как голодный опустошает горшок с похлебкой?

Патео отложил свиток и невесело рассмеялся.

— Неудачное сравнение, барон. Дела в Аведжии пошли не совсем так, как нам хотелось, и вам это прекрасно известно. Подходы к Циче были блокированы горцами. Проклятые варвары и сами не смогли взять замок, и не подпустили нас. Южные провинции оказались в недосягаемости. Негус Бор и Адольф Керрим так и не склонили головы. Младшие династии Аведжии оказались куда сплоченнее и сильней, чем мы ожидали. Впрочем, с юга их и так пощипали изрядно бантуйцы. В итоге мы не смогли получить выход к морю, не смогли вывезти достаточно лошадей. Помимо этого, нельзя забывать о том влиянии, которое оказывает на императора королева Шелона. Похоже, что красота и сила этой женщины пленили нашего Императора, и речь уже идет о новом брачном союзе, последствия которого трудно предсказать даже мне… Несмотря на то, что Шелона пообещала отказаться от прямого владения королевством в пользу Манфреда, принца Тарра, она номинально по-прежнему остается единственной правительницей Нестса, Аведжии, и королевства, а ее сын Николай — может быть полным правителем всех этих земель, и в случае брака с императором — еще и Атегатта, Армельтии, Эркулана, Борхеи, Эйфе, Бироля. Впрочем, все это еще можно оспорить, чем кстати, сейчас и занимается архиепископ Вальтер, ведь вопросы престолонаследия по прежнему остаются в ведении церкви.

— Насколько я понимаю сложившуюся ситуацию, сейчас Империя контролирует большинство государств Лаоры?

— Это так и не так, барон. Государства на севере, а также — Марцин, Прассия, Данлон и Бадболь всегда были лояльны Империи. Это многонаселенные страны с богатыми плодородными землями. Великие Герцогства Рифлер и Латеррат — по-прежнему формально подчиняются императору, но имеют свои собственные амбиции. Бреммагна перестала существовать, как самостоятельное государство. Рифдол и Анбир не представляют никакого особого политического интереса, в силу своей удаленности и малочисленного населения. Остаются Бриуль и Великая Забриния… Эти вечные рассадники чумы, наемников и мятежей.

— И все же, генерал… — Джемиус внимательно посмотрел на старика. — Вы так и не ответили на мой вопрос… Зачем я понадобился короне?

Патео помолчал. Камин, от души накормленный толстыми свитками, разгорался все ярче и ярче, высвечивая каждую морщинку на мрачном лице старика. Наконец, он поморщившись, словно от зубной боли, и тихо произнес:

— Трои…

— Трои?

— Да, барон…Банкиры. Несмотря на все могущество и власть, Империя до сих пор связана по рукам и ногам долговыми обязательствами. Империи нужно освободиться от этого ярма, Империи необходимо золото банкиров.

Джемиус пожал плечами, выражая крайнее недоумение, и задал вопрос:

— А при чем здесь скромный барон, лишенный всех должностей, регалий и коротающий свои одинокие дни в празднестве и безделии?

Патео хмуро улыбнулся.