Лягушка в молоке

— Ты не будешь смотреть ловушку? — спросила его спутница, когда они проходили мимо озера.

— Завтра, — отмахнулся заморец. — Сегодня праздник.

— Какой? — удивилась она.

— У меня гостья! — рассмеялся Отшельник. — Думаешь, ко мне часто заходят молодые красивые девушки?

— Не знаю, — пожала плечами Фрея.

— С зимы вообще никого не было, — сообщил старик. — Детям Рыси не нравится мое жилище. Оно им кажется мертвым. Как будто их вигвамы живые?

Он презрительно фыркнул.

— А мне понравилось, — поспешно сообщила девушка. — У тебя замечательный дом.

Последнее слово она произнесла по-русски.

— Что это значит? — заинтересовался спутник.

— Так у нас называют жилище, — объяснила она. — А ещё место, где живет твоя семья, где тебя любят и ждут.

— Кажется, я понял, — кивнул заморец. — Аратачи нигде подолгу не задерживаются, ходят по своей земле, а люди наших народов живут в одном месте. Вот почему для нас так важно жилище, с которым связана вся наша жизнь.

— Селение рода Палевых Рысей, где я жила, тоже стоит на одном месте, — недоверчиво заметила Фрея.

— Дети Рыси пришли туда за несколько дней до твоего появления, — снисходительно сказал Отшельник. — Чтобы запастись орехами и желудями. Скоро они уйдут на юг, а с наступлением холодов опять вернутся. Как раз к празднику Первого Снега.

Едва он это произнес, как настроение спутницы сразу испортилось, и девушка молчала до самого дома. Но едва старик открыл дверь, сочла своим долгом напомнить:

— Ты говорил что-то про заморскую еду?

— Проголодалась? — улыбнулся он.

— Очень, — не стала скрывать Фрея.

— Сейчас я тебе кое-что дам, — многозначительно пообещал заморец, направляясь к расщелине в скале. Отодвинув загораживавший её щит, связанный из тонких жердей, он протиснулся туда и скоро выбрался обратно с большой, золотисто-коричневой рыбиной в руках.

— Ешь. Она копченая. Только берегись костей.

Настороженно поглядывая на него, девушка сковырнула плотную чешую, обнажив белое с желтоватым оттенком мясо.

Легко оторвав кусочек, Фрея осторожно положила в рот и медленно прожевала.

Гостеприимный хозяин довольно посмеивался, наблюдая, с какой быстротой гостья расправляется с рыбиной. Между тем и он не терял времени даром. Повесил над огнем закопченный котелок из темного металла, налил воды и отправился в хижину. Откуда принес большой матерчатый мешок и большую деревянную плошку. С торжественно-благоговейным выражением лица развязал горловину, насыпав полную миску темно-красных зерен.

— Тусак, — объявил старик с ноткой грусти. — Вкусно, если правильно сварить.

Шмыгнув носом, моргнул и пошаркал обратно.

Пока он возвращал мешок на место, девушка подошла ближе, напряженно вспоминая, приходилось ли ей раньше видеть что-то подобное? И чем больше разглядывала изогнутые, толстенькие зернышки, тем больше убеждалась, что они ей знакомы. Вот только название так и не помнила.

Бесцеремонно прервав её размышления, Отшельник сказал, что нужно перебрать эту кучку, отыскав среди зерен сухие травинки и мелкие камешки. Убедившись, что Фрея уяснила полученные инструкции, сам занялся другими делами: достал из корзины под навесом кусок копченого мяса и порезал его на мелкие кусочки. Когда девушка протянула ему миску с перебранным зерном, оно тут же вместе с мясом отправилось в котел, где на стенках уже появились мелкие пузырьки.

Довольно хмыкнув, старик, дождавшись, как вода забурлит, снял накипь, а потом протянул деревянную ложку ей, красноречиво указав на котел.

— Займись.

— Ага, — энергично закивала та, всем видом показывая, что поняла, прониклась и уяснила важность своей задачи.

Пока Фрея возилась возле очага, Отшельник, казалось, бесцельно ходил по двору, то исчезая в хижине, то копаясь в расставленных под навесом корзинах.

— Долго ещё? — не выдержала она.

— Долго, — проворчал жестокий старик, подойдя и заглянув в котел. Поле чего сыпанул туда горсть перетертой сухой травы.

Девушке оставалось только мешать густеющее варево и давиться слюной. Все же одной рыбины для неё было явно маловато. Потом ложка перестала проворачиваться, и заморец разрешил оставить её в покое. Немного погодя он попробовал блюдо, которое все больше напоминало обычную кашу, густо сдобренную разварившимися кусочками мяса. Неопределенно хмыкнул и поспешил в хижину, откуда принес круглую берестяную коробочку с солью. Посолив, попробовал ещё раз, после чего снял котелок с очага и, поставив на землю, заботливо прикрыл шкурой.

Фрея, чей рот уже наполнился слюной, а желудок ворчал в предвкушении, разочарованно вздохнула. Довольно засмеявшийся Отшельник вновь скрылся в хижине. А вернувшись, торжественно водрузил на стол ещё одну миску и блестящий кувшинчик из белого металла.

— Красиво, — хмыкнула девушка, разглядывая изображение.

— Это дух Динос, — сказал старик, постучав обломанным ногтем по рельефному изображению мужчины с чашей в руке. — Давным-давно он научил людей выращивать одам и делать веселящий сок.