Лягушка в молоке

Ещё на подходе к стойбищу, вождь узнал от посланных за хворостом "рысят", что все остальные отряды уже вернулись, но никто из старейшин не смог похвастаться богатой добычей. От чего предводитель Детей Рыси сразу же пришел в хорошее настроение. Которое ещё больше улучшилось, когда он со своими охотниками гордо вышагивал по живому коридору соплеменников, приветствовавших их радостными криками.

У столба предков Белое Перо терпеливо ждали главы других родов и Колдун. С их последней встречи толстяк выглядел гораздо лучше. Исчезла одутловатость лица, выпрямилась спина, а живо поблескивавшие глаза уже не напоминали собой мутные лужи.

— Я рад, что добрые духи послали тебе такую богатую добычу! — первым высказался Широкий Поток, дружно поддерживаемый другими старейшинами.

— Мы заждались вас, — улыбнулся Мудрый Камень. — Солнце греет, Детям Рыси пора уходить к Россыпи озер.

— Гусиные стаи заполнили небо, — напомнил о себе Умный Бобр. — Теперь их уже никто не спутает с воронами.

Сгрудившиеся вокруг охотники засмеялись.

— Земля подсохла и не цепляется за волокушу, — сказал Твердый Зуб. — Вы сильно устали с таким грузом мяса, но задерживаться надолго не стоит.

— Прежде чем начинать сборы, надо узнать волю духов, — солидно заметил глава племени, посмотрев на одобрительно кивнувшего Колдуна. — А восстановить силы, нам и ночи хватит.

Довольный такой встречей, вождь щедро поделился добычей с соплеменниками. Старейшины тут же унесли подарки к своим вигвамам. А сам Белое Перо стал делить мясо среди родичей, попутно узнавая новости. Самой важной из которых явилась смерть Неугомонного Зайца. Четыре дня назад старик, давно жаловавшийся на боли в груди, неожиданно закашлялся и умер. Кое-кто поговаривал, что известный хитрец специально подгадал к походу на Россыпь озер, прекрасно зная, что не выдержит тяжелой дороги. Недаром он отказывался полежать в холодном кипятке. Так же рассказали, что Бледная Лягушка ещё раз ходила на охоту, но принесла только птиц.

Закончив с распределением, вождь отправился отдыхать в жилище, где его тут же окружили заботой обе жены. К сожалению, изрядно уставший супруг смог лишь словесно отблагодарить своих женщин.

Несмотря на обилие пищи, в походе он никогда не наедался досыта. Проклятые зубы начинали болеть от жареного мяса, а котлов и другой посуды охотники с собой не брали. Теперь же набив брюхо мягким, вареным мясом, Белое Перо почти сразу же уснул.

Казалось бы, ярко светившее солнце на безоблачном небе с проплывавшими караванами птиц не оставляли никаких сомнений в том, что аратачам пора в путь. Тем не менее, Дети Рыси сбились тревожной толпой вокруг священного столба предков, у которого в костре полыхала сушеная колдовская трава. Подвывая, Колдун, густо обвешанный амулетами и трещотками, жадно ловил ртом полупрозрачные струйки дыма под неторопливый стук бубна.

Новый помощник, все ещё никак не привыкший к своему статусу, стучал по туго натянутой коже колотушкой, обернутой рысьим мехом. Чувствуя ноющую боль под ребрами в правом боку, вождь хмуро оглядывал соплеменников, машинально скользя взглядом по знакомым лицам.

Многие, особенно из молодых, нарядились в праздничные одежды. Мелькали расшитые налобные повязки девушек, яркие узоры на рубахах парней, длинная бахрома рукавов и нашитые раковины.

Резкий вскрик заставил Белое Перо посмотреть на Колдуна, который, задрав к небу прикрытое маской лицо, выкрикивал непонятные слова вперемешку с просьбами к предкам помочь принять правильное решение и указать путь.

Глава племени видел это уже не раз, поэтому вновь стал шарить глазами по толпе, пока не наткнулся на Бледную Лягушку. К его удивлению посланница Владыки вод тоже принарядилась. Насколько он смог рассмотреть, у неё новая заколка в волосах вместо старого кожаного шнурка с ракушкой, налобная лента с узором, а на груди ожерелье из волчьих клыков. Вождь криво усмехнулся. Девчонка и здесь выделилась. Женщины не носят подобных украшений, а среди охотников убийство волка не считается чем-то из ряда вон выходящим. Такой победой могут хвастаться разве что "рысята". Неужто девчонка все ещё надеется пройти посвящение? Вот дура!

Колдун с громким криком рухнул на вытоптанную землю с редкими пучками прошлогодней травы и забился в конвульсиях, пуская пузыри. К нему тотчас бросились ученик и Поющий орёл с кувшином воды.

Толстяка вырвало. Потом ещё раз. Люди затихли, невольно подаваясь вперёд в ожидании очередного откровения.

Поддерживаемый с одного бока помощником, с другим племянником вождя, Колдун неожиданно сильным, звонким голосом объявил:

— Предки желают нам счастливого пути! Они позволяют Детям Рыси покинуть священную долину, и будут ждать нас здесь в праздник посвящения.

В толпе послышались довольные голоса. Шагнув вперёд, Белое Перо отделился от группы старейшин.

— Начинайте сборы! Завтра мы уходим к Россыпи Озер!

Тут же началась привычная неторопливая суета.