Лягушка в молоке

— Не мое дело такие советы давать, — начал он, провожая взглядом поднимавшуюся на гряду Снежный Ландыш, рядом с которой, взявшись за вторую жердь, шла Бледная Лягушка, очевидно, решившая проводить подругу.

— Только пора тебе девчонку хозяйкой вигвама назвать.

Вздрогнув, старик вытаращил глаза на собеседника.

— Всем хорошо будет, — невозмутимо продолжал тот, и заметив, как заметались глаза заморца, веско добавил. — Не хочешь возвращаться в стойбище, оставайтесь здесь. Так даже лучше.

"Вряд ли ты сумеешь детьми разжиться, — с иронией подумал предводитель Детей Рыси. — Во всяком случае, без чужой помощи".

— Но, Глухой Гром, — пробормотал Отшельник. — Я обещал…

— Глухой Гром не мальчишка, — нахмурился вождь. — Должен понимать, что наши обычаи запрещают заставлять женщину жить с тем, кого она не хочет.

Видя, что заморец все ещё колеблется, собеседник со значением добавил:

— А если он забыл, найдутся те, кто ему напомнит об этом.

Отойдя на несколько шагов от ошарашенного старика, Белое Перо обернулся и сказал, не заботясь, услышит его ещё кто-то или нет:

— Надеюсь, когда вернёмся, она заплетет волосы в две косы, как полагается хозяйке вигвама.

— Все, дальше не ходи, — вздохнула Снежный Ландыш, останавливаясь.

Мимо них прошла её соседка, с пыхтением поднимаясь вверх по склону.

— Тебе ещё возвращаться, а солнце уже высоко.

— Тогда прощай, — охотно согласилась девушка, передавая ей жердь. Но женщина знаком велела опустить груз.

Фрея с недоумением положила на землю ствол тонкой березки.

Аратачка открыла крышку корзины и достала большой моток веревки.

— Вот, возьми, я себе ещё сплету.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Накорми моего отца вареной рыбой. Он её любит. А твой плавучий помост "рысята" растащили. Лучше сделать новый, чем лезть в такую холодную воду.

— Я так и сделаю, — пообещала Фрея, хотя насчет плота у неё уже появились совсем другие планы.

— Сытый муж всегда добрее голодного, — стала наставлять подругу опытная в семейной жизни Снежный Ландыш. — Это мы, женщины, можем долго голодать, а мужчина без еды быстро чахнет, болеет. Становится злым и раздражительным. Для них брюхо набить — самое главное, а уж потом все остальное.

Она легонько хлопнула себя по низу живота.

Слушательница понимающе кивнула.

Потянувшись к ней и понизив голос, аратачка прошептала:

— Отец, вроде бы, согласился объявить тебя своей женой.

— Это он тебе сказал? — встрепенулась собеседница.

— Мы вчера с ним разговаривали, — так же тихо подтвердила женщина и похвалилась. — А ещё я попросила Медовый Цветок замолвить за вас словечко перед мужем.

— Жену вождя? — удивилась девушка.

— Мы с ней когда-то дружили, — пояснила аратачка. — Может, он ещё с отцом поговорит?

— Я видела их вместе, — вспомнила Фрея. — Палевые Рыси уже прошли, а они все ещё о чем-то болтали.

— Вот хорошо! — расплылась в улыбке Снежный Ландыш. — Быть тебе хозяйкой в каменном вигваме Отшельника.

— Надеюсь, — пробормотала девушка, отступая в сторону.

Женщина наклонилась вперёд и, улыбаясь, потащила тяжело нагруженную волокушу за соплеменницами.

Попрощавшись с ней долгим взглядом, Фрея заторопилась обратно, на ходу желая счастливого пути тем, кто с ней здоровался, и подчеркнуто не замечая редких насмешек.

Не успела она дойти до хвоста, растянувшегося в длинную колонну племени, как её окликнул знакомый ненавистный голос. Поначалу девушка решила не обращать внимания и даже немного прибавила шаг. Но аратачи тут же закидали её насмешками.

— Куда бежишь, зачем спешишь? Оглохла, не слышишь, тебя зовут! Постой, иначе Глухой Гром до самой священной долины бежать будет!

Пришлось остановиться. На лице молодого человека появилась насмешливая улыбка.

— А я обрадовался, думал, с нами пойдешь.

— Нет, — покачала головой Фрея, с явным намеком добавив. — Мне в другую сторону.

— Жаль, — усмехнулся охотник. — Но ничего, я скоро вернусь.

— Не скажу, что буду рада, — стараясь придать лицу каменное выражение, сказала девушка.

— Говорят, разлука помогает понять чувства, — сухо проговорил Глухой Гром. — Если передумаешь, мой вигвам тебя ждет. Но это не будет длиться вечно.

— Поищи себе другую хозяйку, — от чистого сердца посоветовала Фрея. — Я в твое жилище не войду.

— Дура! — выкрикнул ей в спину аратач. — Дрянная девчонка! Ты ещё пожалеешь!

"Может быть, — подумала девушка, стараясь ступать так же неторопливо. — И, возможно, очень скоро, но не сейчас".

Поднявшись на гребень гряды, она невольно усмехнулась. Почти два месяца назад, если считать привычными для неё мерками, Фрее казался странным вид долины, тесно заставленной вигвамами. А сейчас, когда люди ушли, вновь стало как будто чего-то не хватать.