Лягушка в молоке

— Что? — женщина даже подалась вперед, сгорая от любопытства.

— У меня нет детей.

— А муж есть? — быстро спросила Медовый Цветок.

— Не помню, — покачала головой девушка.

— Может, ты вдова? — предположила супруга старейшины.

— Не знаю.

— И больше ничего не вспомнила?

— Свой… вигвам.

— Какой он? — встрепенулась Медовый Цветок. — Большой?

— Да.

— Больше нашего?

— Больше.

— А чем покрыт, шкурами или корой?

— Он из камня.

Рассчитывая поразить слушательниц, Фрея просчиталась. Горный Тамариск понимающе кивнула.

— Отшельник про такие рассказывал.

— Он даже сделал каменный вигвам в долине Пещеры предков, — сказала Медовый Цветок.

— Кто сделал? — всполошилась девушка. — О чем вы говорите?

— Об Отшельнике, — охотно пояснила супруга старейшины и стала рассказывать.

Случалось, что охотник вдруг уходил из стойбища и жил в одиночестве до тех пор, пока не обретал душевного равновесия. Такие люди теряли свое имя, становясь Отшельниками, и оставались ими, даже вновь вернувшись в семью. В настоящее время у Детей Рыси есть только один человек.

Он появился в племени очень давно. Приплыл на корабле вместе с другими заморцами. Но ему так здесь понравилось, что он попросил разрешения остаться.

Аратачи нередко принимают чужаков, чтобы влить в племя свежую кровь. Отец Белого Пера согласился. Заморец получил имя Твердая Рука и взял в жены красивую девушку из рода Черных Рысей.

Шесть лет назад его жена умерла, и Твердая Рука остался один. Ему предлагали взять другую женщину. Вдов в племени хватало. Но тот решительно отказался. Две луны он не покидал вигвама, горько оплакивая супругу.

Наверное, из-за тоски по ней Твердая Рука заявил, что остаток дней хочет прожить в одиночестве. Для чего подальше от людей построит жилище, такое, как на своей родине. Твердая Рука согласился потерять свое имя, став Отшельником, и попросил разрешения построить жилище в долине Горячих ключей, где отыскал подходящее место. Совет Старейшин и Колдун позволили ему это. Продолжая удивлять, Отшельник вновь стал одеваться в одежду заморцев, не слишком удобную для хождения по лесу. Но он ничего ни у кого не просил, никому не докучал, лишь время от времени заходя в стойбище.

Со все большим вниманием слушая перебивавших друг друга женщин, Фрея поняла, что она не первый чужак, попавший в племя Детей Рыси, и аратачей смутил вовсе не её необычный внешний вид, а лишь непонятный способ появления в этих местах.

Девушке очень хотелось узнать, где сейчас Отшельник, и почему она его ни разу не видела? Но тут явился вождь с хозяином вигвама, и Горный Тамариск взялась готовить ужин, а Медовый Цветок вдруг потеряла интерес к разговору и просто перестала отвечать на расспросы Фреи.

Она подумала, что Белое Перо тоже захочет узнать о её беседе с уважаемой старушенцией, но тот не проявил никакого интереса. Наоборот, после обильной трапезы приказал ложиться спать.

— Выходим с рассветом, — объяснил вождь свое решение. Сам он с супругой улегся на почетном месте для гостей, по левую руку от хозяина, а вот девушке пришлось спать с Горным Тамариском и двумя её дочерьми. Хорошо ещё она взяла свое одеяло. А ещё лучше, что на этот раз ей ничего не приснилось. В последнее время Фрея стала бояться снов.

Едва их маленький отряд удалился от стойбища, как вождь приступил к расспросам, предварительно отправив "рысят" вперед. Девушка чувствовала, что он уже знает об их разговоре с Вечерней Стрекозой и сейчас проверяет её откровенность. Тем не менее, Фрея не стала рассказывать все.

Выслушав её, мужчина какое-то время шагал молча. Воспользовавшись его задумчивостью, девушка, как бы между прочим поинтересовалась:

— А Отшельник сейчас где?

— Ушел за Костяной Хребет, — небрежно ответил собеседник. — К Детям Кабана, за синим камнем.

Потом удивленно посмотрел на неё.

— Откуда ты знаешь про Отшельника?

— Сказала Горный Тамариск.

Хмыкнув, Белое Перо задал новый неприятный вопрос:

— Ты не хочешь замуж?

— Пока нет, — кивнула девушка. — Торопиться не надо.

Шагавшая позади Медовый Цветок громко и презрительно хмыкнула.

Но супруг и ухом не повел.

— И ты жила в вигваме из камня?

— Да, вождь, — подтвердила Фрея.

— Значит, память к тебе возвращается, — сделал вывод Белое Перо.

— Очень медленно, — вздохнула девушка. — Боюсь, что все я так никогда и не вспомню.

Вождь кивнул и больше не заговаривал об этом.

Обратное путешествие прошло без особых происшествий. То ли их предводитель шел медленнее, то ли Фрея уже немного втянулась, только она, пусть и с большим трудом, но выдержала темп.

Ночевали в расщелине невысокой скалы, густо обросшей кустарником с маленькими, красными ягодами. Которые оказались весьма кстати, несмотря на то, что Умный Бобр дал им в дорогу большой кусок мяса. Здесь девушка впервые увидела, как аратачи добывают огонь. В прошлый раз, когда путники ночевали в лесу "рысята" развели костер до её прихода, в селении везде горели костры. Если у какой-то хозяйки вдруг, нечаянно гас очаг, она всегда могла взять огонь у соседки.