Лягушка в молоке

Белое Перо достал из короба маленький кожаный мешочек, две плоских дощечки и две палочки, к концу самой длинной из них оказался привязан шнурок с петелькой. С видимым усилием согнув её, вождь нацепил петельку на противоположный конец, где имелась неглубокая выемка. Палка выгнулась, шнурок туго натянулся. Получился какой-то уж маленький лук, только на мышей охотиться. Поймав полный любопытства взгляд Фреи, мужчина усмехнулся. Положив одну из плоских дощечек на землю, он насыпал в неё немного бурого порошка из кожаного мешочка, потом обернул вокруг второй палочки туго натянувшийся шнурок, упер её в выемку, прижал сверху второй дощечкой и стал резко водить туда-сюда, заставляя прижатую палочку вращаться. Вдруг от кучки порошка потянулась вверх струйка дыма и вспыхнул крошечный огонек. Довольный вождь схватил заранее приготовленный пучок сухой травы, поджог её и сунул внутрь сложенного из хвороста шалашика.

Расторопная Белка встретила её как родную, назадавала кучу вопросов, но прежде чем та стала отвечать, всплеснула руками.

— У нас же шкура бычья пропадает! Потом все расскажешь.

Девушка, которая рассчитывала хотя бы на короткий отдых после дальней дороги, чуть не взвыла от досады и разочарования.

Сложив мокрый мох в корзину, они повесили шкуру на палку и потащили к ручью. Вот там Расторопная Белка вновь дала волю своему любопытству. Её интересовали мельчайшие подробности. Какое платье было на жене старейшины, о чем говорила Горный Тамариск с Медовым Цветком? Особенно подробно старушка расспросила о беседе с Вечерней Стрекозой. Вот только в отличие от вождя, она не считала её такой уж мудрой.

— Дурные советы глупым девчонкам давать — большого ума не надо, — убеждала Расторопная Белка Фрею, помогая вытаскивать на берег мокрую шкуру. — Двух мужей пережила, но к предкам не торопится, хотя сама по нужде без чужой помощи не сходит. Небось и тебе говорила, что доживет до весны и умрет?

— Да, — удивилась девушка.

— Она уже лет пять обещает сыну место в вигваме освободить.

Собеседница ещё долго перечисляла грехи Вечерней Стрекозы. Но Фрея её почти не слушала. Стало ясно, что одна старуха просто отчаянно завидует другой.

А потом выяснилось, что сырая шкура слишком тяжела для них. Не пройдя и десяти шагов, Расторопная Белка уронила палку, с оханьем хватаясь за поясницу.

Встревоженная девушка помогла ей сесть.

— Не дотащить мне её, — всхлипнув, поджала губы старуха. — Годы не те.

Волочь такую тяжесть в одиночку Фрее тоже не очень хотелось.

— Ты побудь здесь, а я пойду в стойбище, пришлю кого-нибудь, — отдышавшись, проговорила Расторопная Белка.

— Куда ты пойдешь? — вскинула брови девушка. — Может лучше я?

— Нет! — решительно возразила старушка. — Я сама.

"Неужели она боится, что со мной никто не захочет идти?" — грустно подумала Фрея, глядя на ковылявшую Расторопную Белку.

Не желая торчать на тропинке, она оттащила шкуру в сторону и, устроившись под деревом, принялась размышлять.

"Большая, долго провозишься, пока всю шерсть срежешь".

Представив будущую работу, девушка, в очередной раз пожалев себя, подумала: "И что мне с ней потом делать? Платье сшить или мокасины?"

Фрея поморщилась. Не очень-то ей нравился здешний фасон. Вздохнув от нахлынувших воспоминаний, она с теплой ностальгией вспомнила свои джинсики.

"А может мне сшить штаны? — встрепенулась девушка. — Все куски я сохранила, разложить их, сделать выкройку и все! Даже молнию можно вставить".

Она довольно зажмурилась, представив себя в кожаных брюках. От сладостных мечтаний отвлекли приближавшиеся голоса, один из которых показался ей знакомым.

Поднявшись, Фрея увидела шагавших по тропинке своих "заклятых подруг" и незнакомого молодого человека, уже успевшего украсить прическу черно-белым пером. Он что-то рассказывал, а Упрямая Веточка и Быстрая Тетерка звонко смеялись.

"Спрятаться", — первое, что пришло в голову. Но аратачки уже подошли совсем близко, да и шкуру бросать теперь уже не хотелось, а лазить с ней по кустам — тем более.

Зачем-то положив нож рядом с корзиной, она осталась стоять, прислонившись спиной к дереву.

— Смотрите, Бледная Лягушка приплыла! — вскричала Быстрая Тетерка, зло поблескивая глазами.

— Комаров у ручья ловить! — поддержала шутку дочка вождя.

Вдруг её подруга заметила у ног девушки сложенную шкуру, и взгляд той тут же потускнел, наливаясь обидой.

— Подарок выполаскивала? — криво усмехнулась Упрямая Веточка. Лучше отдай кому-нибудь, пока не испортила.

— Не бойся, — ядовито улыбнулась Фрея, готовясь к драке. — А испорчу, ещё принесут.

— Дрянная девчонка! — взвизгнула Быстрая Тетерка, и даже не сбросив корзину, рванулась к ней.

Дочь вождя едва успела схватить её за руку.

— Стой! Не надо! Отец будет ругаться!

— Она надо мной смеется! — закричала молодая аратачка, вырываясь.

— А ты надо мной! — парировала девушка. — Кто из нас первым начал?

— Оставь её! — увещевала Быструю Тетерку подруга, кивая на их спутника, удивленно наблюдавшего за ссорой.

Очевидно, именно его присутствие заставило её опомниться.