Лягушка в молоке

— Много, — ответила Фрея, задумавшись. Она даже перестала обрывать листья, пытаясь вспомнить, как звучит слово "сотня" на языке аратачей. Но, оказывается, что девушка его ни разу не слышала.

— Десять раз по десять, — наконец нашла она выход.

— Не многовато ли? — усомнился Отшельник.

А охотник обидно захохотал:

— В одном доме живет целое племя: Ты рассказываешь сказки, не хуже, чем Неугомонный Заяц.

Спорить с ним не хотелось, поэтому девушка равнодушно пожала плечами.

— Мне так кажется.

— Кем был твой уважаемый отец? — спросил старик, тут же пояснив. — Чем он занимался? Делал какие-то вещи? Или менял их?

— Не помню! — громко проворчала Фрея. — Чего ты хочешь, если я даже имени своего не знаю?!

— Так расскажи, что знаешь, — настаивал Отшельник.

Она устало убрала упавшую на глаза прядь волос.

— Нет, так ничего не получится. Лучше ты спрашивай, а я буду отвечать.

— Ты помнишь свое стойбище или хотя бы жилище?

— Я точно знаю, что там много высоких каменных вигвамов, — осторожно ответила девушка. — И они стоят ровными рядами.

— Уже хорошо, — поощрительно улыбнулся старик. — А жилище?

— Его лучше.

— Хорошо, — четкий ответ воодушевил собеседника. Расправив полы длинного одеяния, он спросил:

— Из скольких отдельных… жилищ оно состояло?

Сообразив, что речь, скорее всего, идет о комнатах, Фрея честно попыталась вспомнить, сколько их было.

— В двух жили, в одной… мылись, в одной готовили еду, — перечислила она. — Значит, всего четыре.

Аратач вновь насмешливо фыркнул, но от комментария отказался.

— Не так мало, — уважительно хмыкнул Отшельник и, покопавшись в кожаном мешочке на поясе, достал кружочек из белого металла. — А вот такие штуки у вас есть?

Заинтересовавшись, девушка протянула руку.

Старик положил монету на грубую кожу рукавицы. В том, что это именно денежка, не оставалось никаких сомнений. На одной стороне грубое изображение птицы с крючковатым клювом и цепочка непонятных знаков, на другой профиль человека в какой-то шапке с крылышками.

— Есть, — кивнула Фрея, возвращая кружочек собеседнику.

Он задавал ещё много вопросов, очень переживая, когда девушка не понимала, что его интересует. Очевидно, многие вещи и понятия старик просто не мог объяснить с помощью языка аратачей.

Часто, даже зная ответ, Фрея не спешила его озвучивать, отделываясь стандартными: "Не знаю, не помню". Так у неё хватило ума ничего не говорить об электричестве, автомобилях, Интернете и т. д. В общем, обо всем, что касалось технического уровня своей цивилизации. Кстати, именно расспросы Отшельника помогли девушке вспомнить столь мудреное слово и его значение. Всплыли из памяти ещё кое-какие мелочи. Но и собственное имя, и облик матери по-прежнему оставались тайной. Зато из этих вопросов она кое-что поняла о родине Отшельника. Если Дети Рыси жили классическим первобытно-общинным строем, то за морем уже царило рабовладение.

Глухой Гром, раздосадованный появлением неожиданного гостя, вначале внимательно слушал их разговор. Но постепенно его мужественное лицо приобрело скучающе-недоверчивое выражение. Он стал все чаще хмыкать, фыркать, махать рукой. Однако сдерживался и помалкивал. До тех пор, пока речь не зашла об образовании.

Услышав, что в племени Фреи учатся одиннадцать лет (про высшее образование она благоразумно промолчала) аратач зашелся диким истерическим смехом, удивившим даже Отшельника.

Вытерев выступившие слезы, молодой мужчина убежденно заявил:

— Чему может учиться женщина столько лет? Да у Детей Рыси девочки без косичек уже знают, как приготовить мясо, выделать шкуру, где искать вкусные корешки и какие грибы нельзя есть.

Он гордо расправил плечи.

— Я прошел посвящение через шесть лет. Даже Одинокий Орех ходит в "рысятах" только восьмой год. И то над ним смеются все девушки племени. Неужели ваши мужчины настолько глупы, что им приходится учиться целых одиннадцать лет?!

Он снова расхохотался.

— Видимо, вместо воспоминаний Владыка вод набил твою память глупыми сказками!

— Не нравится — не слушай! — огрызнулась девушка, укладывая в корзину очередной пучок очищенных крапивных стеблей.

Взвалив корзину на плечо, она, никому ничего не говоря, пошла к ручью. За её спиной мужчины о чем-то горячо заспорили. "Ну вот — нашли себе занятие, — усмехнулась Фрея. — Может, за мной не потащатся?"

Увы, наивные надежды разбились в прах через какие-нибудь двадцать шагов. Нагнав её, Глухой Гром сначала шел рядом, а потом занял место впереди.

— Почему ты не поёшь? — внезапно бросил он через плечо.

— Язык устал, — буркнула девушка. — От разговоров.

— Хочешь, я его прогоню? — предложил молодой охотник.

— Нет! — твердо возразила Фрея. — Он старый человек, и к нему надо относиться с уважением.

Аратач недовольно засопел.

Возле ручья она подвязала себе платье, подняв повыше подол. Еще раз щеголять голой перед наглым охотником девушка не собиралась. Хорошего — помаленьку.