Лягушка в молоке

Вскоре их догнал немного отставший Отшельник. Едва отдышавшись, он вновь начал задавать вопросы. Какие кушанья готовят у неё на родине? Пьют ли её соотечественники напиток из испорченных ягод? Каким духам поклоняется народ Фреи? Строят ли им жилища? И ещё великое множество всякой ерунды, вроде того, как зовут их главного вождя, и сколько у него жен?

Наконец, к неописуемой радости девушки фонтан его любопытства иссяк. Старик вновь проводил её к недорезанным зарослям и, оставив наедине с Глухим Громом, удалился.

Тот сидел с ней ещё часа полтора. Но в конце концов, и у него тоже отыскались какие-то насущные дела. Так что последнюю корзину крапивы в ручей она укладывала в одиночестве.

Чистой, голодной, усталой, но в гораздо более приподнятом настроении возвращалась Фрея в селение. Рассказав Расторопной Белке о своих достижениях, девушка, как бы между прочим, попыталась узнать, где можно раздобыть достаточно длинную веревку? И с удивлением узнала, что данный предмет в большом дефиците у аратачей. Несмотря на умение делать нитки из крапивы, Дети Рыси, в основном, использовали кожаные ремни или веревки из оленьих кишок.

Поужинав, Фрея произвела осмотр вигвама. Результаты её не обрадовали, но и не сильно огорчили. Если связать все, что нашлось в хозяйстве старухи, может получиться веревка длиной метров шесть. Крючок, не заморачиваясь, решила сделать из сучковатой палки, дав самой себе обещание, завтра же её отыскать.

Но на следующий день с утра зарядил мелкий, противный дождь. Похолодало. Тем не менее, хозяйка погнала девушку за хворостом для очага. На робкое замечание, что в вигваме есть запас сухих дров, аратачка заявила, уперев руки в бока:

— А на чем ты завтра будешь мясо варить, глупая девчонка, если дождь не закончится?

Фрея с тихой тоской прислушалась к шуму капель, падавших на березовую крышу жилища. Покачав головой, Расторопная Белка вытащила из своего ложа большую темно-коричневую шкуру с обширными проплешинами. Что-то бормоча себе под нос, связала верхние концы в узел. Получилось что-то вроде кулька. Набросив его на плечи девушки, аратачка с удовольствием заявила:

— Чтобы не замочило.

— Спасибо, — недовольно проворчала Фрея, выбираясь из вигвама. — За заботу.

Сидевший у очага Мутный Глаз коротко бросил, не отрываясь от очередной корзины:

— Занавеску не забудь опустить. Тепло выпустишь!

"Вот и лето прошло", — грустно думала девушка, пробираясь по опустевшему селению. Дождь, сеявший сквозь прохудившееся небо, загнал хозяек в жилища. По пути в лес Фрея не раз поблагодарила Расторопную Белку за импровизированный плащ.

Увы, но пока она набрала охапку хвороста, успела озябнуть, промочить ноги, а шкура на плечах стала просто неподъемной.

Вернувшись, грязная, усталая и злая девушка застала в вигваме гостью.

В женской части на ложе сидела Кудрявая Лиса, зло сверкнувшая в её сторону покрасневшими глазами. Расторопная Белка тут же засуетилась, помогая названной дочери. Быстро освободила место под хворост рядом с входом. Сняла и повесила сушиться на поперечную перекладину вымокшую шкуру.

Ежась от холода, девушка прошла мимо сурово поджавшей сухие губы старухи в затаившуюся под крышей темноту, где торопливо разделась, завернувшись в меховое одеяло.

"Не хватало ещё какое-нибудь ПМС подхватить, — раздраженно подумала она, вытирая сбежавшую с носа каплю. — То есть ОРЗ, конечно".

Воровато оглядываясь на хлопотавшую у очага хозяйку вигвама, Кудрявая Лиса, пододвинувшись к Фрее, тихо прошипела:

— Отстань от моего сына, дрянная девчонка!

— Я к нему не приставала! — огрызнулась девушка.

— Все знают, что ты его заколдовала! — продолжала старуха, брызгая слюной. — Меня не обманешь! Решила в наш вигвам хозяйкой войти, немочь белая!

— И не думала, — фыркнула Фрея, согреваясь. — Я и колдовать то не умею. Не веришь, у Колдуна спроси. Он про меня больше меня знает.

— Убить тебя надо! — не слушая, бубнила Кудрявая Лиса, потрясая сухоньким кулачком.

— Да за что?! — не выдержав, рявкнула девушка. — Что я вам сделала?!

Собеседница испуганно отшатнулась.

— Не кричи на старых людей! — одернул её с хозяйского места Мутный Глаз.

— Не буду, — огрызнулась Фрея, отворачиваясь.

— Ну, какая из тебя жена моему сыну? — уже тише продолжала гостья. — Он лучший охотник в роду Палевых Рысей, а ты неумеха криворукая.

— Это почему неумеха?! — неожиданно взвилась Расторопная Белка, исподтишка следившая за их разговором. — Фрея уже многому научилась. Вот хоть на платье это посмотри. Она его сама перешила. И шкуру лесного быка не хуже меня выделала.

— Все равно, не нужна нам такая невеста, — сурово насупилась Кудрявая Лиса. — У меня внук растет. Ему мать из нашего народа надо. Да и нет никакой Фреи. Есть Бледная Лягушка, кость выбеленная, поганка ядовитая! Так Колдун сказал.

— Хватит ругаться! — оборвала её девушка. — Говори, зачем пришла!

— Сына моего в покое оставь! — закричала старуха. — Сумела заколдовать, сумей и отвадить! Я пока добром прошу.