Лягушка в молоке (СИ)

   Если о её первом путешествии к Копытному озеру знали только пара мальчишек, то о втором - весь род Палевых Рысей. Поэтому не удивительно, что проводить маленький отряд кроме близких родственников вышли примерно десятка полтора самых любопытных родичей. Но если женщины сразу сбились плотной кучкой, открыто поглядывая на вождя и его спутников, то мужчины делали вид, будто заняты чем-то ужасно важным. Кто спозаранку осматривал оружие, кто отбивал от кремневого желвака новый нож для еды.

   Белое Перо не стал бы вождем, если бы не научился снисходительно относиться к маленьким слабостям охотников. Так что он сделал вид, как будто ничего особенного не происходит. Перед тем, как отправиться в путь, Белое Перо спросил у Густого Меха, караулившего стойбище ночью, не вернулся ли гудящий Шмель с Одиноким Орехом? Оказалось, что ни "рысенок", ни посланные за ним охотники так и не появились. Эта весть насторожила вождя, но откладывать поход к Копытному озеру он не стал.

   Маленький отряд молча двигался за своим предводителем. С самого раннего детства аратачи знали, что лес не любит шума, и передвигаться по нему следует как можно тише. Женщинам соблюдать такое правило было не обязательно. Но Медовый Цветок не то что разговаривать, смотреть на Фрею спокойно не могла. Из-за этой взбалмошной девицы приходится тащиться в такую даль! И все только потому, что нежная Бледная Лягушка боится оставаться наедине с мужчинами. Да кому она нужна! Только один придурок позарился. Да и тот от стыда, прячась, по лесам бегает. Оглянувшись, женщина бросила злобный взгляд на шагавшую позади Фрею. Но та, казалось, ничего не замечала вокруг.

   Как ни торопился Белое Перо поскорее добраться до озера, он все же остановился на короткий отдых возле одного из многочисленных ручьев. Медовый Цветок стала вытаскивать из корзины еду. Но угощала она только тех, кого считала гостями своего вигвама. Впрочем, на этот раз посланница Владыки Вод тоже взяла с собой небольшую корзиночку с припасами.

   С благодарностью приняв у женщины кусок мяса и желудевую лепешку, Отшельник подошел к задумчиво жевавшей Фрее. Положив на землю копье с длинным наконечником и поперечной перекладиной, старик присел рядом.

   - Я слышал, ты вспомнила свой вигвам?

   Не переставая жевать, девушка кивнула.

   - И он из камня?

   Еще один кивок.

   - Тогда, может, ты слышала такие названия...

   Старик на миг прикрыл глаза.

   - Радл, Касум, Мендакс, Потейя, Либрия, Дарос.

   Сглотнув пережеванное мясо, собеседница отрицательно покачала головой.

   - Ничего подобного я не помню.

   Старик явно расстроился.

   - Очевидно, ты жила где-то очень далеко, - задумчиво проговорил он и вдруг оживился. - Твой народ умеет рисовать слова?

   Брови Фреи, дрогнув, поползли вверх.

   - Изображать человеческую речь с помощью... знаков?

   - Да! - оживился собеседник.

   - Умеет, - кивнула посланница Владыки Вод.

   Но тут вождь, пристально следивший за их беседой, сообразил, что она может затянуться надолго.

   - Потом поговорите! - громко сказал он, вставая. - Сейчас надо идти.

   - Скажи Мутному Глазу, что я обязательно зайду к вам в гости! - предупредил Отшельник девушку. - Очень скоро.

   Та как-то криво усмехнулась.

   - Я передам.

   Но, видимо, слишком хотелось старику узнать, как рисуют слова в далекой, неизвестной земле. Отстав от Белого Пера, он дождался шагавшей позади Фреи и, протянув ей гладкую дощечку с кусочком редкого черного камня, сильно пачкавшего руки, что-то сказал. Так же на ходу, девушка что-то нарисовала на дощечке, вернув её старику. Тот долго бормотал себе под нос, но с расспросами больше не приставал.

   Из подробного рассказа Корявого Дуба, вождь примерно представлял себе, где находится то дерево, возле которого заканчивался след Фреи. Но все же он не ходил на Копытное озеро довольно давно и немного промахнулся, выйдя на берег в полтысячи шагах от нужного места.

   Не подавая вида, Белое Перо посмотрел на девушку, лицо которой раскраснелось, глаза блестели, а на губах блуждала странная, словно нарисованная яркой охрой улыбка.

   - Ты здесь была?

   - Да вождь, - без колебания ответила та. - Это озеро я помню, но вот откуда смотрела на него, никак не пойму.

   Ничего не говоря, вождь повел свой отряд вдоль зарослей камыша к невысокой, раскидистой иве, чья верхушка выглядывала из-за кустов.

   Продравшись сквозь них, они оказались на небольшой полянке. По какой-то причине камыши здесь росли не так густо, а часть берега оказалась почти совсем свободна от него.

   Обогнав Белое Перо, Фрея подошла к озеру и стала пристально вглядываться в серебристую гладь, покрытую мелкими, пологими волнами. В наступившей тишине упоительно звенели комары, да шелестели тонкие ветви ивы.

   Пренебрежительно фыркнув, Медовый Цветок, сняв с плеч корзину, подошла к дереву.

   - Посланница Владыки Вод никогда не видела озера? - с нескрываемым презрением громко прошептала женщина, усаживаясь на траву. - Стоило только идти всем в такую даль?!

   Вслед за ней нарушил тишину Колдун, отправив помощника за хворостом.

   - Ты что-нибудь видишь? - негромко спросил у девушки вождь.

   Но та промолчала, не отрывая взгляда от озера.