Либерия

Митроха, наблюдая за подельником, облегченно вздохнул — не побьет, хоть и грозится. Куда уж ему! Эвон, еле дышит. Бодливой корове бог рог не дает. Но задираться целовальник не стал — староста потом, когда оклемается, обязательно припомнит.

— Дык, как его было поймать-то? — оправдывался целовальник. — Он же всех раскидал, да и волком оборотился.

— Оборотился?! — удивлено вскинулся Лапша. — А ты видал это?

— Ну… — Митроха поскреб в давно нечесаной голове. — Как перекидывался не видел, врать не буду. Видел только, как волком в лес ушел.

— А стрельцы что?

— Дык, не поверили они. Я им, мол, вон он, тать-то, по полю волком бежит, мол, стреляйте. А они отмахнулись только, де, упился ты, целовальник, да с утра, де, не похмелился, вот тебе оборотни и мерещатся.

— Я бы тоже не поверил… — задумчиво проговорил староста, кабы своими глазами его клыки не видел. В лес, говоришь, ушел?… Это плохо.

— А че плохо-то? Он, может, навовсе в лес убежал и в Москве больше не появится, так и искать его не надо.

— Дурак ты, Митроха! — староста, поднялся, облокотился на стол, сжал кулаки — пальцы дрожали, выбивая дробь на столешнице. — Как есть, дурак! В Москве-то, может, и не появится, а, как думаешь, куда побежит, да кому первому кровь пустит?

— Сюда, что ли?! — до целовальника наконец дошло. Ему стало страшно до икоты, сердце затрепыхалось где-то в горле, норовя выскочить из груди. — Господи, спаси и сохрани!

Митроха часто-часто закрестился, дрожащие губы зашевелились, бормоча молитву.

— А может и не побежит сюда? — с надеждой спросил он. — У него, кажись, на Москве дела были?

— Ага… Вот именно — были, — злорадно хмыкнул Лапша. — А ты его спугнул, так он в город-то побоится сунуться.

— Все ты виноват, Тишка! — разозлился целовальник. — Кто орал, пиши, мол, челобитную, да езжай в Москву лиходея ловить?! А теперь что?! В погребе от него хорониться?

— Пасть закрой! На кого хлебало раззявил?! — рявкнул староста. Кабы ты его поймал, так и заботы бы не было!

Подельники, зло пыхтя, сверлили друг друга глазами. Наконец Митроха не выдержал — уж больно бешеный взгляд был у Лапши — отвернулся, пробурчал, глядя в пол:

— В монастырь надо идти, там, поди, управу на оборотня найдут. Вот завтра и поеду.

— Ну уж, нет! — вскинулся староста. — Сам, значит, в монастырь сбежишь, а меня этому чудищу на потраву оставишь?!

Вновь закипающую ссору прервал звук хлопнувшей в сенях двери. Лапша вытаращил глаза, размашисто перекрестился и прижался к стене, а целовальник, охнув, метнулся в кут за занавеску.

В избу, впустив клубы морозного воздуха, вошел отец Паисий, поздоровался, степенно перекрестился на образа и удивленно огляделся.

— Чего это вы, ребятушки, переполошились? Меня, что ли испужались? Так я, вроде, нонче не хмельной, озоровать не буду.

Местный священнослужитель аккуратно повесил на гвоздь рядом с дверью потертый кожушок, отодрал сосульки с бороды и подошел к печке отогреть озябшие руки. Лапша облегченно вздохнул, вытер рукавом выступивший на лбу пот, а Митроха, бочком выскользнув из-за печки, притворил неплотно прикрытую дверь.

— Не ласково что-то встречаете, ребятушки. А я вот болящего пришел проведать.

Отец Паисий прошел на середину избы и хмуро взглянул на старосту. Взгляд у попа был пронзительный и колючий. Лапша поежился, неуютно и жутковато ему было от этого взгляда, словно в груди разрастался ледяной колючий ком. Но через минуту глаза священника потеплели, он удовлетворенно хмыкнул и присел за стол.

Из-за занавески бесшумной тенью выскользнула Катерина, поклонилась отцу Паисию.

— Здрав буди, отче!

— И тебе не хворать, хозяюшка, — гость ласково улыбнулся, растирая слегка дрожащие руки. — Принесла бы испить чего-нибудь.

— Молочка парного налить, батюшка?

— Можно и молочка, коли ничего другого нет, — отец Паисий хитро глянул на старостиху и подмигнул, но та, потупившись, смотрела в пол и намеков гостя не заметила.

— Браги батюшке принеси, дура бестолковая! — прорычал Лапша. — Что он, дите малое, чтобы его молочком потчевать!

— Делай, как муж велел, бабонька, — кивнул головой священник, но на старосту посмотрел с укоризной.

Катерина принесла запотевший кувшин, разлила брагу по кружкам и, не поднимая глаз, исчезла за занавеской. Отец Паисий проводил ее внимательным взглядом.

— Хорошая у тебя жена, Тишка, послушная да заботливая.

Лапша поморщился, но промолчал, думая, зачем пожаловал незваный гость. Раньше-то избу стороной обходил, а тут, видите ли, его здоровьем озаботился.

Отец Паисий отхлебнул браги, почмокал губами, одобрительно кивнул и припал к кружке, дергая кадыком и блаженно жмурясь.

— Ты, говорят, с полатей неудачно упал, чуть не до смерти зашибся? — поп икнул и вытер с бороды липкие капли.

— Ну… упал, — буркнул Лапша и тоже пригубил хмельной напиток.

— Видать, господь миловал. Вон, гляжу, уже на поправку пошел. Так, стало быть, благодарственный молебен не плохо бы отслужить… Забор-то у церкви совсем покосился, — отец Паисий со значением посмотрел на скривившегося как от зубной боли старосту.