— Значит та самая Виктория… Победа. Приношу извинения за столь нетеплый прием.
— Извинения принимаются, Кеоцикаль. В нынешних обстоятельствах твое недоверие обосновано. У древних драконов и культа Преображения много могущественных слуг.
— От магической клятвы я не откажусь.
— Что ж. Согласна. Я, Виктория, дочь богини Стикс и смертного Келопа, клянусь, что сказала правду о своем происхождении, причине появления здесь. Да подкрепит магия мои слова! Ut un zavak akur fezam!
Вспыхнувший символ над головой подтвердил правдивость слов гостьи.
— Ну и какие будут предложения?
— Игра на опережение. Разгромить или подчинить армии наследников римского трона, выйти к границам Борейских гор, дать бой Пошести.
— Пошесть? Новое прозвище нурийцев?
— Бледные люди называют их так, суть отражает точно. Кэл Нур хуже любой чумы, поветрия, он поглотит все, до чего дотянется.
— Тебе много известно о нашем общем враге?
— Я сто шесть лет сражалась на стороне Ллурского деспотата. Знаю нурийцев вдоль и поперек.
— Вот с этого надо было начинать! — чуть повысил голос Кирилл. — Избежали бы недопонимания.
— Культ Преображения страшный противник, даже для Ацтлана.
— Чем именно?
— Магией, боевыми бестиями, численностью и организованностью войск. А уж если в сражение вступает сам Энра Великий Вестник Преображения, исход предрешен.
— Энра это бог? Какова его природа?
Виктория покачала головой.
— Не бог, даже не человек. Но его мощь, возможно, превосходит таковую у десятка драконов.
— На что он похож?
— На очень уродливую гигантскую жабу, по крайне мере общими пропорциями и манерой передвигаться. И оно разумно.
«Хм, интересно, это чудище переживет сосредоточенные залпы десятка драконобоев? Или отправку в темное измерение».
— Надо же…
— Последнем крупном сражении у отрога Шилонен тварь смогла сжечь целый флот воздушных кораблей, брошенных против нее. Боевые заклятья, что малые, что созданные групповыми усилиями, не причиняли никакого вреда.
— У меня найдется, чем ответить.
— Я искренне на это надеюсь, Кеоцикаль.
— Ты обращалась к Девяти насчет нурийской угрозы?
— Они отмахнулись от меня, как от назойливой мухи, мол, как нурийцы нападут, так и будем что-то решать, а сейчас полно проблем с мятежными сородичами, претендентами на трон и нежитью. Древние совершенно растеряли былую хватку, потому империя и трещит по швам.
— Причины куда глубже на самом деле. Коррупция, разложение государственного аппарата, огромная пропасть в богатстве между плебеями и нобилями, стремление провинций к независимости… Рим Старого Мира закончил примерно похожим образом.
— Восточный Рим пал? — искренне удивилась полубогиня. — Когда?
— 1453 год от рождества Христова.
— Тьфу, не произноси это имя.
— Предки ацтлани тоже сбежали от христиан.
— Я слышала.
— Короче, можешь чувствовать себя в Элиде как дома, я выделю тебе слуг и место для размещения.
— Мне много не нужно.
Глава 25
— Алкоголизм до добра не доводит, Сэдзо.
— Да я немножко, у меня благодаря этому даже речь восстановилась.
— Так дальше продолжаться не может. Будем кодироваться!
Демон насторожился, услышав незнакомое слово. Он сообразилл, что после следует нечто крайне неприятное для него.
— Может, не надо? Я исправлюсь, честно.
— Пчелы против меда, ага.
— Владыка…
— Ты последний месяц не просыхаешь. Хоть у демонов печень и крепче, чем у людей, даже у нее должен быть предел.
— Ни один демон еще не умирал от бухла.
— Потому что в Миктлане оно на вес золота, ты сам рассказывал.
— Когда?
— Четыреста шестьдесят два дня назад, где-то за два часа до полудня. У меня хорошая память.
— Я смиренно прошу шанса искупить вину.
— Ты его получишь. После принесения магической клятвы.
Выражение морды-лица Сэдзо было непередаваемо. Абсолютная безысходность и отчаяние, еще бы, учитывая, что лишают одной из основных радостей жизни.
— В чем она заключаться должна? — подавленно спросил демон.
— Ты никогда не примешь внутрь алкоголя, ни самостоятельно, ни с помощью кого-то, ни через нос, рот или клизму. Не надейся найти лазейку, я придумал максимально жесткие формулировки.
Когда клятва была засвидетельствована, Сэдзо стал сам на себя не похож.
— Это жестоко, владыка.
— Синька в твоем положении до добра не доведет. Выболтаешь какую-нибудь важную информацию, подерешься с кем не надо… зашибешь жену и ребенка в пьяном угаре. Он них подумай.
— Каждый день думаю.
— Слишком много посторонних мыслей тоже не есть хорошо. Мы это исправим.
— Как?
На следующий день перед зданием форума началось представление. Сэдзо под присмотром двух других проштрафившихся на излишнем мародерстве личей маршировал по площади. С огромным бревном в руках, изображающим мушкет, и надетой на манер рюкзака бочкой с вином. Раз в несколько минут демон выкрикивал: «Торжественно клянусь моему царю больше никогда не напиваться до свинского состояния!»
Шутовской почетный караул длился с утра до ночи, затем повторялся каждый день. Воины-ягуары смотрели на товарища с сочувствием, простые люди со смехом.