Лич

— Мой царь, — с облегчением произнес Тлалок. Он, судя по налипшему слою пыли, наравне с подчиненными участвовал в работах. — Ты заставил нас поволноваться.

Центральная часть храма оказалась полностью уничтожена, остальные серьезно повреждены. Ни о каком восстановлении не могло идти и речи. Средоточие рвануло не хуже авиационной бомбы.

— Больше никто не пострадал?

— Нет. Сэдзо сказал, эксперимент вышел из-под контроля.

Потрогав золотой воротник на шее, Кирилл обнаружил вместо него бесформенный кусок металла. Зачарованная регалия приняла часть магического выброса на себя. Возможно, именно благодаря ей архилич по-прежнему находится в мире живых, а не отправился в Тень.

— Тут не поспоришь.

— Где допущена ошибка?

Кирилл пожал плечами.

— Да черт его знает. Сущность Куетлачтли оказалась неспособна выдержать поток энергии Средоточия, я попытался остановить его… Дальше объяснять не надо.

— Сохсар не соврал, получается.

— Планы по обретению божественности придется оставить на неопределенный срок. Вы еще не откопали Куетлачтли и сферу? Нужно оценить их состояние.

— Пока ничего. Работаем так быстро, как можем.

— А мне нужно проветриться. И помогите кто-нибудь отковырять это дерьмо, кажется, оно вплавилось в плоть.

Опыт по вливанию энергии стал величайшим провалом. От испытуемого не осталось ничего кроме кучки обугленных костей. Зато Гемонамхет после разрушения храма обрела свободу.

Стоивший Кеоцикалю огромных финансовых и магических затрат артефакт бесследно испарился. Орихалк на дороге не валяется, этот металл или точнее сплав чрезвычайно сложно получить. Ради одного грамма магу потребуется работать неделями и месяцами, тщательно контролируя ход алхимических преобразований. Алхимия не равна обычной химии, здесь все тесно замешано на заклинаниях, ритуалах, соблюдению, казалось бы, абсурдных условий вроде положения звезд.

Двадцати лет на создание нового Средоточия у Кирилла нет. Хотя нужно ли оно? Избранный Кеоцикалем способ обретения божественности показал свою ошибочность, ни один лич не выдержит вливание гигаватта энергии. Кирилл на месте Куетлачтли протянул бы на пару минут больше и все. Быстрый путь не самый лучший. Остается идти длинной дорогой — подпитываться через жертвоприношения, она займет многие столетия или дольше. Но Кирилл не уверен, что готов к такому, ему претила перспектива окончательно превратиться в паразита, жирующего за счет чьей-то крови. Воспитание прошлой жизни и остатки человечности по-прежнему давали о себе знать, в реалиях Отрии это слабость, которая может стоить существования. Но Кирилл ничего не мог поделать. Быть прежним Кеоцикалем себя не заставишь…

После пяти с лишним месяцев нахождения в Васгаре основная часть армии немертвых начала готовиться к возвращению домой. Основные задачи, поставленные перед ней, были выполнены. Ванары сокрушены, солдаты и командиры получили ценный боевой опыт, выявлены ошибки, слабые места в тактике, оснащении. Кирилл оставил в захваченном городе небольшой гарнизон. Жрецы продолжат работу с ванарскими библиотеками, ягуары будут их охранять, совершать вылазки в пустыню и выслеживать недобитых нелюдей.

В Ацтлан возвращались не всем скопом, а поочередно несколькими группами. Первым делом жрецы-личи угоняли стада зомби и обозы с награбленным добром, вторым эшелоном переправляли освобожденных ванарских невольников.

Кирилл оставил город в числе последних, нужно было тщательно проконтролировать подчиненных. Над марширующими рядами воинов кружила Гемонамхет, она наслаждалась обретенной свободой, но в то же время не пропадала из виду. Сфинкс, подучив нуатль, пообщалась с Сэдзо и окончательно укрепилась в желании остаться рядом с архиличем.

— Воистину, владыка! — высокопарно объявил Тлалок, напоследок взглянув на почти скрывшийся за горизонтом Васгар. — Твои деяния останутся в веках. Ты положил конец одной из величайших напастей.

— Мы поставили на грань исчезновения целый разумный вид.

— Порой я не понимаю тебя, мой царь. Ты скорбишь по ванарам?

— Мне не по себе от масштабов истребления, на нелюдей плевать, но устраивать такое в отношении себе подобных недопустимо.

— Почему? — с удивлением спросил первый советник. — Врага надо уничтожать.

— Надо уметь остановиться. Мы же не хотим превратить Пангею в царство, населенное одними трупами? Самый быстрый способ — не всегда самый верный.

— В твоих словах есть смысл.

— После того, как узришь конец целого мира, начинаешь воспринимать окружающую действительность иначе.

— Можно говорить откровенно, владыка?

— Можно.

— Ты слишком человечный.

— Знаю, это создало мне кучу проблем.

— Многие из немертвых не имеют никаких нравственных ориентиров. Если подумать, твоя маленькая слабость может быть иногда полезной.

— Посмотрим, что будет, когда воспоминания о прежней жизни поблекнут.

— Не поблекнут, — возразил Тлалок. — Мы помним каждый миг прошлого так отчетливо, будто все происходила вчера.

— Хорошо бы.

Глава 15