Лич

— Без «но». Первый этап — завоевание Полей Аспо и всех находящихся там вольных городов, второй этап — поход на Никополь, третий — принуждение Нарбонии, Ал Могуна и прочих к миру, четвертый — создание оборонительных рубежей в Борейских горах. Если все более или менее пойдет по плану.

Ксочипеп поднял руку.

— У меня вопрос.

— Да?

— Как мы подчиним Адрию? У островитян мощный флот, а у нас лишь речные посудины.

— На трофейных кораблях поплывем.

— А команды где возьем?

— Ромейцы помогут, одних купим, других запугаем. Золота у нас достаточно, дань же мы платить больше не собираемся…

* * *

— Сомнений не остается, господин префект, мертвые готовятся выступить против нас. Нужно срочно доложить наместнику и готовить город к обороне.

— Что за вздор ты городишь, Квинт? Ацтлан никогда не посмеет напасть на империю. Ха! Да они платят нам дань!

— Императору осталось недолго, судя по всему, южане надеются воспользоваться ситуацией и поквитаться за три века унижений. На фоне назревающего конфликта между наследниками Флавия.

— Драконы сожгут их мерзкое царство дотла.

— Не уверен. Раз ацтлани настолько осмелели, значит, гнева драконов они не опасаются. Возможно, между ними существуют какие-то договоренности или в тайне придумали новое оружие, способное сразить богов.

— Богов нельзя убить.

— Нельзя недооценивать мертвяков, они настоящая темная лошадка. Вы слышали, что они сделали с ванарами? Защищенный древней магией Васгар пал за сутки, за полгода целая раса поставлена на грань полного исчезновения. Это некроманты так решили размяться перед генеральным сражением.

— Тебе откуда знать, Квинт?

— Я умею анализировать информацию.

— Анали… ну и словечки у тебя.

— Один знакомый торговец, побывавший в Ачтилане, передал мне сведения. Они не являлись секретными, мертвяки открыто хвастались перед живыми своими успехами, даже целый парад устроили по этому поводу.

— Все равно, нет никаких доказательств, что Ацтлани нападут. Вот когда появятся, тогда и будем думать о подготовке к обороне.

— Уже будет поздно, господин префект.

— Мне есть, на что потратить золото помимо укрепления стен и наемников.

* * *

За время подготовки к войне Кирилл отправил в империю десятки разведывательных отрядов, целью которых было выявить оптимальные маршруты продвижения помимо главных дорог, собрать сведения о состоянии укреплений ромейских городов, их гарнизонах, внутренней политической обстановке. Под видом торговцев, бродячих артистов, предсказателей, наемников живые шпионы старались разнюхать каждую, казалось бы, незначительную мелочь, но именно они могут потом серьезно войскам Ацтлана.

Зачем штурмовать город, если его правители не прочь сдаться без боя? Так удалось выяснить что Сицоль, чье население наполовину состоит из романизированных ацтлани, не просто готов открыть ворота перед завоевателями, но и оказать прямую поддержку, включая военную.

Кирилл не уставал вдалбливать в головы командиров армии о недопустимости тотального террора в отношении мирного населения. Никаких массовых казней, жертвоприношений без серьезной необходимости. Враг, которому нечего терять, сражается гораздо упорнее.

Военнопленных будут содержать в концентрационных лагерях, для войны с нурийцами потребуются все силы.

Сведения о происходящем в столице империи Кирилл получал напрямую от разведчиков, магические черепа идеально заменяли телефон. Ни у кого на Пангее нет ничего подобного. Ацтлан имеет абсолютное превосходство в скорости передачи информации.

О смерти Флавия III пока никто не объявили, но подозрительные шевеления уже начались. Законный наследник Валериан стягивает лояльные войска в столицу, Лукин успел заранее сбежать, Юлию взяли под стражу. Agentes in rebus, имперская тайная полиция, лютует по полной программе, отлавливая потенциальных шпионов, мятежников. Внук Флавия не лыком шит, но в любом случае война неизбежна, раскол назрел не только среди людей, но и драконов.

Как это часто бывает, искрой для пожара послужил, казалось бы, незначительный повод. Сторонникам принцессы Юлии не понравилось, что к ней никого не пускают, поэтому на следующий день в Никополе вспыхнули уличные бои. Различные группировки знати с верными войсками, наемными отрядами ожесточенно резали друг друга, попавших под горячую руку горожан, грабили и жгли все подряд.

Не отставали драконы, молодые ополчились против старших, не меньше трех десятков ящеров сцепились в небе над столицей. Усугябляло ситуацию применение боевой магии, разведчики в последний сеанс связи сообщили, что собираются уходить из города. И больше ни слуху, ни духу. Наверняка погибли.

Кирилл не слишком переживал насчет драконов, победит банда Хеонак или Димувира не важно, армия Ацтлана вооружена кинетическими ускорителями, что опаснее любых примитивных пушек. Согласных признать главенство архилича ящериц он пощадит, несогласных пустит в расход. Таков запасной план.

В напряженном ожидании некроманты сидели ровно два обговоренных месяца, пока не поступила команда на выдвижение.