Личный оборотень королевы

Впрочем, уговорить Алекса оказалось не самым трудным из того, что мне предстояло. Гораздо сложнее было одеться так, чтобы соответствовать обществу, в котором мне предстояло провести вечер. Никогда у меня не было не только дорогой и модной, но даже и мало-мальски нарядной одежды, и я была вообще далека от того образа жизни, при котором молодая девушка рассматривает картинки в модном журнале и выбирает тот фасон платья или юбки, по которому она намерена заказать у портнихи обновку. Таким девушкам приказчики из модных магазинов привозят образцы самых дорогих тканей, и они придирчиво перебирают их, а матушки поддерживают капризы своих дочерей, хотя и норовят сбавить цену за штуку ткани. Я знала это по каким-то разговорам и романам и относилась к такому пустому времяпрепровождению не без презрения, но сейчас впервые подумала, что презираю, пожалуй, потому, что зелен виноград… Сейчас я отчаянно завидовала всем этим живущим в достатке барышням и мечтала разбогатеть хотя бы ненадолго, чтобы купить или сшить себе платье, в котором было бы не стыдно показаться в здешнем обществе.

Вообще-то все это общество, честно сказать, волновало меня мало. Я мечтала быть хорошо одетой, чтобы поразить одного, одного-единственного человека. Но он столь часто видел меня в моей каждодневной затрапезе, что, похоже, начал привыкать к моему невзрачному облику. С тоской замечала я, что в глазах Ивана Сергеевича тот интерес, который я подметила сначала, все больше сменяется вежливым и дружеским безразличием. И я понимала, что если я привлекла его интерес как новое лицо, то теперь он привык ко мне и больше не видит во мне некую замечательную персону, к которой стоило бы проявлять какие-то иные чувства, кроме обыкновенной вежливости. Вдобавок, с горечью думала я, в первые дни к интересу ко мне у Ивана Сергеевича, конечно, примешивалась жалость – ведь я чудом избежала смерти! – а теперь я вполне оправилась и ничто мне не угрожало.

Ну что ж, пришлось мне со вздохом похоронить в сердце зарождающуюся любовь, как и надежды вновь привлечь внимание Ивана Сергеевича. А больше мне никто не был интересен!

И все же зачем он велел мне быть на балу?..

«Ну что ж, – уныло размышляла я, – приказ я исполню. Пойду в своем любимом темненьком платьице. Свяжу новый воротничок взамен матушкиного, который я уже порядком заносила и застирала, – вот и довольно. А в косу вплету новую ленту – не черную, как носила прежде, в знак траура, а белую. У меня, правда, нет ленты, но одолжу у Любаши, у нее много!»

Вот как я жила – в полной недостаточности, готовая одалживаться у горничной. Ела досыта, но денег не имела ни полушки. Месяц моей службы еще не исполнился, а значит, я не могла просить у своих хозяев жалованья, да и что мне с ним было делать? Я сшила бы платье сама, но где взять материю? Купить что-то можно было только за шестьдесят верст от Заярского – в Нижнем Новгороде, а поехать туда невозможно, и не только потому, что не на чем – не просить же карету у хозяев! – но и из-за не изжитого еще страха перед лесными обитателями… не то волками, не то людьми… оборотнями!

Итак, после того как я уложила Алекса, я села на заднем крыльце с крючком и клубком тонких белых ниток (все это осталось мне от матушки, знатной рукодельницы, чьим ремеслом мы жили), пытаясь смастерить воротничок. Вязала я, наученная матушкой, очень изрядно, и настроение мое постепенно начало поправляться, поскольку кружево мое выходило тонким и изящным. Мне очень хотелось закончить воротничок до наступления темноты. В Нижегородской губернии не бывает белых ночей, как в Петербурге, когда гулянье на Невском не прекращается до самого утра, а иные щеголи нарочно читают среди ночи газеты, сидя в кафе, которые в такие ночи тоже открыты до пяти или даже шести утра. Однако и тут вполне можно было обходиться без свечи до девяти вечера. Потом следовали долгие сумерки, им на смену приходила короткая ночь, но уже в четыре-пять утра светало.

Я работала споро, и дело близилось к концу. Я как раз оплетала край почти готового воротничка кружевной кромкой, когда раздался топот копыт и во двор влетела Кроу, на которой восседала Вера Сергеевна.

Я торопливо вскочила и сделала книксен. Хоть после той ночи, когда я наблюдала за прогулкой обнаженной миссис Дуглас, я сама не знала, как отношусь к ней, но внешне оставалась прежней вежливой и готовой к услугам гувернанткой.

Вера Сергеевна спешилась, бросила поводья мальчишке и прошла мимо меня, едва кивнув, однако вдруг остановилась и задала вопрос, услышав который я выронила свое вязанье, и белоснежный воротничок, упав в лужу около крыльца, мигом намок и стал грязным. Впрочем, я едва заметила это, настолько была поражена, ибо Вера Сергеевна спросила меня, в чем я намерена быть на балу, не в этом ли рубище.

От изумления я даже не успела обидеться, как Вера Сергеевна приказала мне немедленно подняться к ней.