Лидер

Зве… царь духов не мог не заметить нас, но не спешил поворачиваться, и продолжал хлебать воду. Со спины он походил на некую крупную обезьяну, с серебрящейся спиной, чёрными боками и выпирающей головой. Конечности, четыре штуки, с более-менее похожими на человеческие руками, тоже покрыты недлинной чёрной шерстью.

Наконец он обернулся… н-да. Действительно похож на обезьяну, что-то среднее меду гориллой и орангутаном, но у него было четыре глаза, причём разного размера и вида. Сверху – два довольно крупных глаза, неспешно проворачивающихся в глазницах по всей поверхности сферы; когда их «передняя» часть оказывалась спереди, можно было заметить, что они похожи на человеческие, карего цвета. А под ними была ещё одна пара, поменьше и с двойной радужкой – синей и зелёной, причём светящимися.

Довольно-таки отвратно выглядит. Местные все меня несколько напрягают внешностью и движениями, но этот тип – особенно.

– Здравствуй, царь духов – сообщил я. – Сложилась такая ситуация, что я решил воспользоваться твоим давешним приглашением.

– Урр! – гулко прозвучало в ответ. Я поднял бровь.

Дух постучал себя по выпирающей грудной клетке – звук был почти как по барабану – и заговорил нормально.

– Последние годы – быстрое время. Ты не спешил.

Я пожал плечами.

– Я демон. Ухожу и прихожу, игнорируя течение времени. Тем более, что это не больно-то и зависит от меня. Да и сейчас я пришёл просто потому, что у нас есть общий интерес. Эту землю – я топнул ногой – хотят другие. Род Ролх и маг Скарн Ноггаз хотят убить тебя и забрать её. Хотят использовать для этого меня, но они мне не нравятся. Я бы разделался с ними, но тогда они убьют пленника, и я не смогу получить своё вознаграждение.

Хм, как-то странно я стал разговаривать, похоже на стиль хозяина этого места. Впрочем, вряд ли какое-то воздействие, моя «система» сообщила бы. Просто на автомате подстраиваюсь. Возможно, пассивное влияние одного из навыков, вроде «Этикета»…

– Хм. Ищешь друзей среди врагов врагов? – произнёс дух, и я кивнул.

– Вроде того. Хотя не столько друзей, сколько разделяющих интересы.

– Гхм. Что было востребовано?

– Сердце владыки духов.

«Обезьян» задумался, прикрыв нижнюю пару глаз, а затем вдруг оскалился. Я напрягся, готовясь к сражению, однако этого не понадобилось.

– Гм. Предложение, есть у меня. Замените лорда, пусть новый подпишет договор, со мной.

– Это можно было бы. Но заложник мешает – ответил я. – Он спрятан – полбеды, маг наверняка наложил проклятья.

– Да, да – дух кивнул. – Знаю мага Ноггаз. Знаю его магию. Крепкие чары, но сам – трус. Сердце – для него, для других – как свидетельство. Есть решение. Усыплю и бдительность, возьмите в плен. Запугайте, заставьте снять проклятья.

– «Усыплю и бдительность»? – переспросил я.

– Мм, да – отозвался дух. – Отнеси ему сердце.

С этими словами он снова ударил себя по груди, но на этот раз не просто хлопнул кулаком, а вонзил пальцы в грудину. Капнула маслянистая, похожая на нефть, кровь, а затем он извлёк наружу бьющийся комок. Ни рана в груди, ни вырванное сердце духа, похоже, не беспокоили.

– Хгм. Сердце прежнего короля – пояснил он. – Утратило большую часть силы.

Продолжая держать его на руке, «обезьян» выпрямился и принялся совершать вокруг продолжающего пульсировать комка чёрной плоти некие пассы второй рукой; движения сопровождал вьющийся вокруг сердца сиреневый туман, втягивающийся в него с каждой пульсацией.

– Отдай магу – произнёс король духов. – Воспользуйся возможностью.

Хм. Дух хочет подстроить заказчикам его убийства некую ловушку? Ну, меня это устраивает. Потому и пришёл сюда, собственно, что надеялся на нечто подобное.

– Идёт – кивнул я. – Если всё выйдет – вернусь с новым лордом, говорить о договоре.

«Получено задание: Сердце короля духов!»

Одновременно с выскочившей панелькой дух нахмурился и завертел головой. Засёк контракт?.. Интересно.

Но не важно.

Прежде чем выполнять полученное задание, я, естественно, снова побеседовал с Мелким. Тем более, что от него кое-что требовалось, чтобы всё прошло как надо, да и нужно было убедиться, что получится.

– Всё ещё рискованно – скривился Мелкий. – Но это действительно лучшее, на что можно рассчитывать. Даже если опозориться, приняв их условия, могу гарантировать, что будет подвох. По крайней мере, у меня есть необходимое.

Я поморщился, но кивнул.

– Ладно. Прошу найти и спасти моего друга, Ноэля Ногори – произнёс маг… есть. «Получено задание: Спасти друга!»

– Автокарта – произнёс я и улыбнулся. Есть маркер… И недалеко отсюда, на самом деле.

– Я отправляюсь – сообщил я. – Удачи.

Ноэля даже никто не охранял. Он как раз жарил что-то на палке над костром, разведённым возле чуть покосившейся избушки на краю леса, когда я его заметил.

– С новой встречей – произнёс я.

Молодой… ну, уже не настолько молодой, аристократ, ставший значительно крупнее с нашей прошлой встречи, вгляделся в меня, нахмурившись, и в его взгляде появилось узнавание.

– Демон? Тебя снова призвал Мелкий?

Я кивнул и бросил ему записку, составленную магом, чтобы удостоверить, что я от него. А пока объект читает…

– Изучение.