Лидер с планеты Земля

На второе Анцилла, естественно, не надеялась, а первое, если верить архивам, происходило, как правило, в самом конце положенного для выбора срока. Отвечающие на вызов всегда находились в более выгодном положении, чем претенденты. У них всегда было больше времени на подготовку и меньше ответственности за результат. В худшем случае, они просто теряли власть, в лучшем, становились сильнее. Претенденты же либо гибли, либо, как гласили предания, став ненадолго вершителями судеб Империи, расплачивались за это десятилетиями собственной жизни, превращаясь по окончании ритуала фактически в стариков.

Зачем претенденты решались на такой шаг? Причины у всех были разные. Герцогине Ван Тиль месяц реальной власти требовался для одного — чтобы спасти Империю, не дать ей погрузиться в пучину войны до самого дна и распасться навечно под ударами изнутри и снаружи. Другого способа, чтобы предотвратить катастрофу, Анцилла, к несчастью, не видела…

Регент появился в зале ристалищ, как и предполагалось, в самом конце установленного ритуалом срока.

— Не думал, что ты на это решишься, — бросил он вместо приветствия, ступив на арену.

Герцогиня очнулась от «сна» и резко вскинула голову:

— Если ты испугался, то можешь отказаться от поединка. Обещаю: мстить я не буду.

— Отказаться? Ну уж нет, дорогуша. Такого подарка ты от меня не дождёшься, — расхохотался герцог.

— Тогда берись за свой столб и начнём. Нечего время терять. Я и так прождала тебя целые сутки.

— А поговорить? — усмехнулся Дарий. — У тебя же наверно скопилась куча вопросов.

— На все вопросы ты ответишь мне после, когда потеряешь скипетр.

— Хм… Ты действительно думаешь, что сможешь меня победить?

Анцилла ничего не ответила. Медленно встала и ухватилась обеими руками за столб.

Регент прошёлся по арене туда-сюда, затем развернулся к сопернице и упёр руки в бока.

— Знаешь, я всё же хочу тебя кое в чём просветить. Ну, чтобы точно знала, что тебя ждёт.

Женщина подняла голову.