Лидер с планеты Земля

— Прочь с дороги! — не дала договорить ему экселенса. — Согласно ритуалу Ан-Заф, любой претендент обладает неотчуждаемым правом прибыть на арену в сопровождении спутников, числом не более тридцати. Все они принимают судьбу претендента, и никто… я повторяю, никто, даже сам император не смеет воспретить им войти вслед за мной в зал ристалищ.

Отодвинув плечом растерявшегося придворного, Анцилла шагнула вперёд, а следом за ней на дворцовую территорию вошли два отделения имперских десантников.

— Пятеро слева, пятеро справа, шестеро сзади. Я замыкающий, — негромко скомандовал им Вирстафен. — Дистанция два, интервал три. Двинулись.

Ни на территории, ни в переходах и анфиладах дворца их больше не останавливали. Герцогиню и её спутников никто не встречал, не спрашивал, не преграждал дорогу… Складывалось ощущение, что огромное здание попросту вымерло. Хотя, безусловно, это было не так. Их путь совершенно чётко отслеживали понатыканные буквально везде камеры, датчики, миниградары… Информация, что они делают и где идут, передавалась не только искину дворцового комплекса, но и в Регентский совет, Генштаб, Управление безопасности и, учитывая высокую значимость происходящего, Общественную палату Империи, а оттуда — прямиком в социальные сети и СМИ.

Дверь в ритуальный зал Анцилла открыла лично. Так было положено по протоколу.

Широкое, круглое — около шестидесяти тян в диаметре — помещение действительно напоминало арену для схваток. В центре утрамбованная земляная площадка с двумя врытыми в грунт столбами. Ограждения нет, только невысокий бордюрчик. Дальше покрытый мрамором пол, на который легко можно установить скамейки для тысячи зрителей. Зрителей, впрочем, как таковых, сегодня не наблюдалось. Вместо них вдоль стены выстроились сотни под две гвардейцев с оружием, облачённых, как и десантники, в бронескафандры. Свет в помещение проникал через многочисленные проёмы и окна в купольной крыше, уходящей высоко вверх на добрую сотню тян.

Свободного места возле стены оставалось немного, но спутникам экселенсы хватило. Они расположились компактной группой напротив одного из столбов. К нему-то как раз и направилась герцогиня, подойдя к краю площадки и остановившись возле бордюра. Дальше она шагнуть не могла. Внезапно сгустившийся воздух отталкивал её от арены, не давая пройти.

Предания не обманывали. Ступить на площадку, чтобы начать ритуал, мог только тот, на ком не имелось «доспехов».