Лидер с планеты Земля

— Благослови вас небо Империи! — встал и повторил его жест Виллем, а следом за ним это сделали и остальные.

Герцогиня несколько раз моргнула, как будто бы ей в глаза попала соринка, и тихо проговорила:

— Я обещаю, селы. Победа будет за нами…

* * *

Солнечный свет пробивался сквозь плотно закрытые веки и щекотал кожу. Откуда сверху слышалось щебетание птиц, шумел листвой ветер, тихо шелестела трава…

Я медленно перевернулся со спины на живот, опёрся на кулаки, сел, приоткрыл глаза…

Больше всего на свете мне не хотелось увидеть сейчас райские кущи.

К счастью, вокруг расстилался обычный лес. И не просто обычный, а тот же самый, в какой я недавно вошёл, пытаясь попасть в аномалию.

В груди уже ничего не горело, рёбра были на месте, внутренние органы тоже. И вообще — во всём теле ощущалась какая-то непонятная лёгкость, едва ли не эйфория. Помню, примерно такие же чувства испытывал вместе с Пао на Флоре, когда мы пробирались ночами к святилищу и предавались там до утра плотским утехам.

Ну да, всё верно. В подобных местах, если верить архивам, эмоциональный подъём испытывали все, у кого индекс барьерного сходства превышал определённый порог. Где-то он равнялся пятнадцати, где-то семнадцати, где-то двадцати — в зависимости от силы владельца земель, где располагалось святилище. Те, у кого индекс был ниже, наоборот — ощущали упадок, депрессию, а временами и просто страх, как при инфразвуке.

Собственно, это и происходило на Шугаду со всеми, кто пытался пробраться в аномальную зону. Местный порог был, по всей видимости, запредельным. Недаром ведь даже я со своими двадцатью тремя единицами едва коньки не отбросил, и если бы не кристалл, остался бы тут навсегда, сто пудов…

Поднявшись на ноги, я не спеша осмотрелся.

Лес, кстати, уже не казался густым, а ветви деревьев — низкими и колючими. Внешне он чем-то напоминал земные дубравы с редким подлеском.

По густой, почти не примятой траве тянулась цепочка «следов». Они начинались около моих ног и уходили… в белёсую полоску тумана. По полупрозрачной дымке струились лёгкие сполохи.

Тот самый огненный туман, которому молились на Флоре и который, как все считали, можно увидеть лишь перед смертью.

Интересный момент. Видимо, именно там граница между…

А кстати, действительно — между чем и чем?

Между жизнью и смертью? Сном и явью? Старым и новым? Прошлым и будущим?..

Я снова прикрыл глаза, прислушался к собственным ощущениям…

А потом рассмеялся. Громко, раскатисто.

Всё оказалось настолько просто, что даже удивительно, почему до сих пор никто не додумался, что есть «барьер», какую энергию он вырабатывает, за какое взаимодействие отвечает, как им управлять… Нет, как управлять — вопрос некорректный, так его ставить неправильно. Правильно будет: что надо сделать, чтобы барьерная энергия служила во благо, а не во вред?

Электромагнитную, как известно, можно преобразовать в свет, тепло, сигналы компьютера, оружие, связь. Гравитационную — в притяжение, космические перелёты, компенсацию перегрузок. Тепловую — в нагрев или охлаждение, создание различных веществ и соединений…

И всё это не напрямую, а через специально созданные устройства. Созданные человеком, а не природой. Природе на людские нужды плевать. Разума у неё нет, а если б и был, человечеству он, боюсь, вряд ли понравился бы.

Поэтому что?

А то, что и новую «открытую» мной энергию надо задействовать тоже через приборы.

На Флоре их создавать уже научились. Правда, бездумно, методом тыка.

Что нужно сделать мне? Да просто придать этому тыку «научность».

Прежде чем приступить к делу, я вытащил из рюкзака тест ИБС (позаимствовал их ещё у покойного Нарруза на Флоре). Уколол палец, выдавил на пластину капельку крови…

Ух ты! Вот это да!

Измерительная полоса закрасилась полностью. Это означало: мой нынешний индекс барьерного сходства достиг максимально возможного уровня — двадцати пяти единиц.

Ну что же, вполне предсказуемо. Сладить с настолько мощным кристаллом власти, какой висит у меня не шее, может лишь обладатель высшего индекса.

Сам кристалл ничем себя, кстати, не проявлял. Болтался себе на шнурке, холодный, спокойный… покорный… Ну да, именно что покорный. А ведь совсем недавно он чуть не прибил меня. Впрочем, это тоже был своего рода тест: выдержит новый хозяин такую ношу или не выдержит?

Оказалось, что выдержал. Правда, сначала я помер, но это уже детали. В нашем деле главное результат. А результат получился, в общем-то, неплохой. Я внутри аномалии, на шее суперкристалл, энергии хоть залейся, времени… Хм, а времени мне сейчас как раз не хватает. Если за две недели не получится сделать то, что задумал, все мои будущие телодвижения станут просто бессмысленными… Анциллу и её дорогую Империю спасать будет поздно, а лететь на Флору без герцогини означает провалить и вторую часть миссии — выполнить то, что обещал Пао.