Лига охотников за вампирами

Мерзкий тип оскалился, и Валерия с ужасом увидела, что его рот больше похож на пасть саблезубого тигра – вымершего гиганта, картинка которого имелась в одной из книг отца. Девочка выронила арбалет, и тот сработал – стрела вонзилась в грудь лысому типу.

Из раны потекла тягучая черная кровь, но это не остановило нападавшего: он вырвал стрелу из собственного тела, переломил ее пополам и прохрипел:

– Иди же ко мне, девочка! Я подарю тебе вечную жизнь и любовь к божественной амброзии, которая лучше, чем вино из королевских погребов! Таким способом ты нас не возьмешь...

– А как насчет этого? – услышала Валерия голос отца.

И тотчас голова лысого типа отскочила от шеи – отец отсек ее при помощи острого меча. Перед глазами девочки поплыли черные круги, и она потеряла сознание.

Придя в себя, Валерия поняла, что находится у себя в кровати. Рядом, на стуле, читая какую-то толстую книгу, находилась пожилая женщина. Увидев, что Валерия очнулась, она отложила книгу в сторону, взяла из миски с водой полотенце, выжала его и сказала:

– Милая, давай-ка я поставлю тебе компресс...

– А где мой отец? И что с мамой? – спросила Валерия.

О том, что случилось с матушкой, Валерия узнала от самого отца. Он, мрачный, бледный, в запачканном кровью камзоле, пришел к ней в комнату, сел на кровать и сообщил:

– Валерия, дитя мое, твоя матушка умерла.

– Батюшка, на нее напал человек... человек, которому ты потом отсек голову! – крикнула Валерия. – Но он был не один! Их было много! Они хотели сделать что-то плохое и со мной. Тот субъект говорил что-то о вечной жизни и божественной амброзии....

Отец устало вздохнул, взял в свои руки ладонь Валерии и заговорил ровным голосом:

– Я знал, что рано или поздно должен ввести тебя в курс дела, дочка. Однако думал подождать до того момента, пока тебе не исполнится восемнадцать или хотя бы шестнадцать. Понимаю, что больше тянуть нельзя. Они нашли меня. И напали на мой дом. Эту атаку удалось отбить, однако они не оставят попыток.

Валерия, прижавшись к отцу, заплакала. Наконец, когда слезы иссякли (на душе было по-прежнему тоскливо), Валерия спросила:

– Батюшка, кто такие «они»? И почему у тебя в сундуке, стоящем в кабинете, отрубленные головы?

Раньше бы отец непременно наказал ее за то, что она без спроса проникла в его кабинет, но в ту ночь он только поцеловал Валерию в лоб и ответил:

– Головы мне нужны для научных экспериментов. Это их головы.

– Кого – их, батюшка? – вскричала Валерия. А отец, смотря ей в лицо, четко и ясно произнес:

– Их, дочка. Вампиров!

* * *

Париж они были вынуждены покинуть следующим утром – у них было в запасе около восьми часов, до захода солнца, чтобы сбежать от преследователей. Хотя отец полагал, что слуги вампиров отправятся за ними, дабы узнать, куда же направляется Альбрехт ван дер Квален.

С собой они захватили самое необходимое, уместившееся в трех сундуках. Валерия наскоро простилась с матушкой – они даже не смогли присутствовать на ее похоронах, этим обещали заняться друзья отца, члены Ордена.

– Наш Орден, дочка, очень старинный, – говорил отец, беспокойно вглядываясь в сгущающуюся за окном кареты темень. – Он был основан еще в Древнем Вавилоне, несколько раз все его члены были убиты, поэтому приходилось заново создавать его. У него было много названий, а последнее, нынешнее, – Орден Дракона. Его задача – борьба с ними. С кровососами.

Валерия слушала долгий монолог отца, только изредка перебивая его вопросами. Альбрехт ван дер Квален поведал о вампирах, об их образе жизни, привычках, поведении и стремлениях. Девочка никак не могла поверить, что все это правда. Но раз отец так говорил, значит, так и было! О вампирах она слышала, как и о ведьмах, русалках, домовых, бесах, оживающих мертвецах, оборотнях и блуждающих огоньках на кладбище. Однако отец постоянно твердил, что подобные россказни – пустые суеверия и выдумки необразованных людей.

– Кровососы – не сказочные создания, не исчадия ада, дети сатаны и хулители господа. Они – представители человеческой расы, хотя и отличающиеся от нас. Но раз господь, вернее, природа создала этих уродов, значит, они зачем-то нужны. Ведь не задаемся же мы вопросом, отчего имеются крокодилы, львы, страшные рыбы акулы, пожирающие людей, спруты, ядовитые аспиды или гигантские змеи толщиной с дерево и длиной в два дома, кои обитают в Новом Свете. И кровососы тоже порождение животного мира...

Так и началось их долгое путешествие по Европе. Сначала они колесили по Франции, потом, когда на одном постоялом дворе на них напал хозяин и едва их не убил, перебрались в Швейцарию. Но и там было неспокойно.

В мае 1800 года отец с дочерью оказались в Вечном городе Риме. К тому времени Валерия, превратившаяся в грациозную рыжеволосую красавицу, многое знала о вампирах, встречалась с несколькими особями. Однако отец категорически отказывался взять ее на охоту.