Лига охотников за вампирами

Филипп вышел, а Валерия не была уверена, сумела ли предостеречь его от общения с Агнессой. Но поведай она молодому графу правду – о вампирах, охотниках и Ордене, – он бы в лучшем случае приписал бы ее слова расстройству нервов после нападения разбойников. И, разумеется, не поверил бы.

Вошел отец, который, внимательно посмотрев на Валерию, произнес:

– Надеюсь, дочь моя, ты не позволила вздорным чувствам взять верх над рассудком и не сообщила графу чего-либо, что знать ему никак нельзя? Пусть он и наш спаситель, однако ведь не член Ордена!

Валерия впервые обманула отца, сказав, что беседа с графом Филиппом касалась самых обыденных тем. Альбрехт успокоился и принес компресс, который следовало приложить к шее.

– Один из кровососов вонзил в тебя клыки, однако это не страшно, – пояснил он. – Раны заживут, вреда для организма не будет. Плохо одно: вампиры знают, где мы находимся. Перед нами стоит выбор: бежать отсюда или остаться. Я предпочитаю остаться, потому что в случае бегства пришлось бы уничтожить лабораторию. Кровососы не прекратят попытки напасть на нас, посему я должен в кратчайший срок найти противоядие.

Валерия быстро оправилась от нападения, а следы от укуса исчезли, не осталось даже шрама. Однако девушка чувствовала, что одна рана никак не желает зажить: сердечная рана, нанесенная ей молодым графом Залесским. Валерия беседовала с ним всего пару раз, но тем не менее поняла – она испытывает к нему нечто большее, чем просто благодарность к рыцарю, спасшему жизнь отца и ее собственную.

С отцом об этом поговорить было нельзя, и девушка начала исподволь выведывать у князя Никиты информацию о младшем Залесском.

– Филиппку я знал мальчиком. Он всегда был большим сорванцом! – рассказывал тот. – И все женщины – что его несчастная матушка, что его тетки или дворовые девки – души в нем не чаяли. Он знает, что умеет нравиться. Однако на одной красоте и манерах далеко в наш век не уедешь. Его отца осаждают кредиторы, а на руках у графа еще младшенький сынок...

* * *

Первое письмо от Филиппа Валерия получила странным образом – она сидела у открытого окна и читала книгу, как вдруг с улицы влетел камешек, к которому был привязан конверт. Развернув его, она обнаружила написанное по-французски послание:

«Милая Валерия! Если Вы испытываете ко мне то же, что и я к Вам, то умоляю вас решиться на безрассудный поступок. Завтра, сразу после восхода, я буду ждать вас у старой мельницы. Я спас Вас и потерял себя. Ф.З.»

Валерия не меньше пятидесяти раз перечитала листок, а затем, аккуратно сложив его, спрятала под подушку. Ночью она плохо спала, боясь пропустить нужный час. Поэтому еще затемно выскользнула из дома. Отец был уже в лаборатории и не заметил ее отсутствия.

Меньше всего, направляясь по узкой тропинке вдоль речки к старой мельнице, Валерия думала о вампирах. И только оказавшись на месте, сообразила, что при помощи такого незамысловатого трюка кровососы могли выманить ее из дома. Только вряд ли они стали бы назначать время «сразу после восхода».

Филипп уже ждал – как выяснилось позже, в течение целых трех часов. Он тоже не мог спать, укоряя себя за то, что послал девушке столь дерзкое и безрассудное письмо.

– Сударыня! Милая Валерия! Как же я рад, что вы здесь! – воскликнул он и припал к ее руке.

Так и начались их тайные встречи. Валерия забыла обо всем на свете: Орден Дракона, кровососы, борьба с ними, изобретение противоядия – все ушло на второй план, стало вдруг несущественным. Она с великим нетерпением ждала рассвета, который осенью приходил с каждым днем все позднее и позднее.

От прежней неуверенности и робости не осталось и следа. С Филиппом она могла смеяться, забывать об обычной жизни, говорить на любые темы. Ну, или на любые – поведать ему о вампирах девушка так и не решилась. Несколько раз разговор возвращался к нападению разбойников, и каждый раз Валерия чувствовала себя обманщицей: ведь ей приходилось утаивать от Филиппа, который стал ей самым родным человеком, жуткую правду.

Молодой граф был с Валерий откровенен. Неделю спустя после того, как начались их встречи, он признался, что любит ее. Девушка, не сдержав слез, ответила, что любит его тоже.

– Но, милая Валерия, мой отец настаивает на том, чтобы я сделал предложение графине Агнессе, – признался Филипп. – Он буквально очарован полькой. Но я, после того как ты предупредила меня, с ней начеку. В самом деле, есть в ней что-то фальшиво и загадочное. К примеру, она прибывает к нам всегда только вечером. Несколько раз я пытался навестить ее днем, однако каждый раз прислуга сообщала мне, что графиня плохо себя чувствует и никого не принимает. Однако тем же вечером Агнесса появлялась у нас, сияя здоровьем!