Лига охотников за вампирами

Сердце Валерии разрывалось. Если она расскажет Филиппу правду, а отец узнает... Об этом не хотелось даже думать. Но ведь граф спас ее! Если бы не Филипп, она и батюшка стали бы жертвами кровососов и сами превратились в полночных тварей!

– И я не могу противиться желаниям батюшки, – вздохнул молодой человек. – После кончины маменьки он один заботился обо мне и моем брате Илюшеньке. Мой отец не так крепок, как кажется на первый взгляд, милая Валерия. Внутренний недуг подтачивает его, и батюшка знает, что дни его сочтены. Но перед тем, как навечно закрыть глаза, он желает знать, что дела нашего семейства, им расстроенные, снова приведены в порядок. Поэтому и задумал женить меня на графине Агнессе. Однако...

Филипп взял Валерию за руку. Молодые люди в тот момент прогуливались около ручья, уводившего куда-то в лес.

– Однако я не могу идти против своего сердца! Я люблю тебя, графиня Агнесса меня совершенно не интересует. Я видел подобных кокоток в Петербурге: они черствы сердцем, неискренни и фальшивы. Не понимаю только, почему графиня выбрала меня. Вероятно, с ее стороны это просто игра в кошки-мышки. Потому что она прекрасно знает, что рассчитывать на солидный куш, выйдя за меня замуж, она никак не может...

Лучи солнца, взошедшего около получаса назад, скользили по бурой траве. Чувствовалось дыхание приближающейся зимы.

– Вчера батюшка потребовал от меня сделать до конца недели предложение графине Агнессе. Я попросил у него день на размышление. И сегодня скажу, что не могу жениться на польке. Потому что не люблю ее и никогда не смогу полюбить. Ибо мое сердце принадлежит тебе, милая Валерия!

Он первый раз поцеловал девушку. Над мельницей взвились голуби. Филипп, нахмурившись, добавил:

– Мне совестно обманывать батюшку. Он должен узнать все сегодня. Мне пора, милая Валерия!

Девушка долго смотрела вслед всаднику. Филипп любит ее, а она любит Филиппа. Молодой граф готов пойти против воли своего отца, значит, должна решиться на подобное и она. Но Альбрехт ван дер Квален будет раздавлен и морально уничтожен. Он привык к тому, что дочь всегда с ним, помогает ему и является его ассистенткой.

Тут в голову Валерии пришла спасительная идея. Она должна рассказать ему о вампирах! Филипп хочет начать новую жизнь, и это возможно, если он узнает правду. От него лишь требуется стать членом Ордена Дракона. Тогда он вправе стать посвященным. А отец, являющийся Хранителем Реликвии, имеет полное право принять Филиппа в Орден.

Окрыленная своей мыслью, Валерия побежала обратно в дом. В столовой зале она неожиданно натолкнулась на отца – обычно тот в такое время всегда был еще наверху, в лаборатории. Альбрехт не спросил, где дочь была столь рано, а велел ей сесть и объявил:

– Кровососы принялись за уничтожение здешних жителей! В течение трех ночей в окрестных деревнях умерло девять человек – все ночью. Карл Христофорыч считает, что это эпидемия заразной болезни, к примеру, холеры или тифа. Однако какая холера осенью! И более всего тревожит то, что у всех жертв имеются отпечатки зубов на шее. Конечно же, вампиры!

Валерия поняла, что стоит отложить разговор о Филиппе на некоторое время. Отец продолжил:

– Я сейчас же отправляюсь в одну из деревень, принадлежащую князю Никите. Он просил меня лично осмотреть покойников. Важно установить, имел место ритуал превращения или нет. Потому что в таком случае вампир ночью выберется из могилы...

* * *

Девушка напросилась поехать с отцом. Подали тарантас. Их сопровождал дворецкий Архип: оказывается, больше всего жертв было в его родной деревеньке. Он пытался выведать детали, на что Альбрехт ответил, что пока что ничего сказать не может, ибо еще не осмотрел мертвецов.

– А вот дворовые судачат, что тех людей убили упыри! – сказал с хитрой улыбкой Архип.

Ван дер Квалену было известно русское слово «упырь», являвшееся не более чем искаженной формой от европейского «вампир».

– Глупости! – заявил Альбрехт, не желая углубляться в тему. – Вампиров не существует!

– Ну да, народ у нас дикий и убогий, месье, плодами просвещения пользоваться не желает, вот и выдумал себе упырей. А также русалок, леших и домовых, – усмехнулся Архип. – Однако говорят, что вампиры все же не выдумка, а реальность...

– Кто говорит? – спросил Альбрехт.

Архип, выглянув из тарантаса, указав на появившиеся за поворотом домишки, провозгласил:

– А вот и цель нашего короткого путешествия, месье!

На вопрос о том, кто рассказал ему про вампиров, он так и не ответил. Валерия не сомневалась, что о вампирах Архип узнал от них же самих – дворецкий был их верным слугой!

Князь Никита не был чужд новомодным аграрным и экономическим веяниям и, хоть и являлся обладателем многих тысяч крепостных, раскиданных по всей необъятной Российской империи, видел в себе не хозяина и владельца, а доброго отца и учителя.