Лик Аполлона

- Поскольку нам неизвестно, куда унесли моего брата, преследовать похитителя я считаю бессмысленным. - Арнобий повернул голову, посмотрел на вершину Горы, скрытую за густыми клубами облаков, и указал рукой на вершину: - Мы отправляемся туда!

- Слушаюсь, сэр! - офицер привычно подчинился уверенному командирскому тону.

А сержант Ферранте с облегчением подумал, что его сверхсрочное продвижение по службе, похоже, никто не станет оспаривать.

Тем временем Джереми в глубине Пещеры допрашивал последнюю оставшуюся в живых жертву военного искусства Аполлона.

Прежде чем пронзенный стрелой воин-жрец Аида испустил дух, он подтвердил худшие опасения Джереми относительно судьбы Кати. Ее схватили подручные Хранителя Врат, которые постоянно шныряли по округе в поисках подходящих для жертвоприношений молодых юношей и девушек. Не понимая, что на самом деле происходит, Кати по простоте душевной сама подошла к ним и даже заплатила за проведение ритуальной церемонии очищения.

И все же Джереми до сих пор надеялся, что девушка ещё жива. Потому что если нет - значит, мир стал таким, что никакой бог не смог бы с ним совладать. В его мозгу лихорадочно кружились мысли о потрясающем величии такого деяния, как освобождение Оракула от власти Аида, которые мешались со страхами и надеждами испуганного ребенка, - и какие из них были его собственными, Джереми уже не знал.

Достаточно глубоко в подземельях Пещеры, далеко от ветра и жаркого солнца, воздух двигался почти незаметно и становился сухим и прохладным независимо от того, как менялась погода на поверхности. Если верить памяти Захватчика, и днем и ночью, и летом и зимой здесь погода была всегда одинаковой.

Прошагав в глубь подземных коридоров ещё минут десять, Джереми-Аполлон снова остановился, чтобы прислушаться. И зримые, и слышимые свидетельства были ясны и недвусмысленны, - из кошмарных глубин Пещеры на него снова надвигалось нечто могущественное и устрашающее. Ощущения, которые накатили на Аполлона, когда он ещё стоял перед Вратами Пещеры, теперь стали гораздо мощнее и явственней. Левым глазом Джереми видел усилившееся мрачное свечение, а кроме того, он отчетливо слышал чьи-то ещё далекие, но неумолимо приближающиеся тяжелые шаги.

В какое-то мгновение звук шагов сменился шелестом - как будто по каменным коридорам, шурша чешуей, перекатывались кольца огромной змеи. Память Аполлона подтвердила - да, Аид, как и Койот, действительно способен изменять облик и

даже становиться невидимым. Этой способностью в большей или меньшей степени обладали многие боги, - а был ли в их числе и Аполлон, Джереми сейчас выяснять не хотел.

Как бы то ни было, Аполлон все равно узнает другого бога, когда тот к нему приблизится. И никакая невидимость не поможет тому скрыться.

И снова из мрака впереди частично проявилась вынырнувшая из Бездны сумрачная фигура, более или менее похожая на человеческую, но на этот раз неопределенных размеров. То, что Джереми разглядел - неясные контуры массивной косматой головы и широченных плеч, - мгновенно убило в юноше всякое желание любопытствовать и пытаться рассмотреть эту тварь получше.

Голос Аида теперь звучал мощнее и громче, чем в их предыдущую встречу, - его низкий рык раскатывался по подземным коридорам гулким эхом. Перед мысленным взором Джереми проплыли воспоминания о плеске ледяных волн подземной реки, бурлении багряной лавы и холоде гранита - где-то там, глубоко под землей.

- Так, значит, ты вновь отважился испытывать мои силы?

Джереми ждал, когда из его горла польются ответные слова. Сам он в это мгновение не мог ни о чем думать, но, очевидно, Аполлону тоже нечего было сказать.

Аид вежливо выдержал паузу, потом заговорил снова:

- Вот что я скажу тебе, владыка Света, - могущество Солнца велико, но Тьма все равно сильнее.

И тогда Джереми, чувствуя, что на этот раз и голос, и слова - его собственные, неожиданно для себя самого сказал:

- Мое Солнце действительно велико. В сравнении с ним твоя Пещера просто пылинка, которую носит ветер!

Сумрачная фигура восприняла его ответ, как ответ Аполлона.

- Я не нуждаюсь в жалости, Солнечный бог, и сам никого не жалею. Эта Пещера - всего лишь маленькая комнатка, но для этого мира она даже слишком велика, - гигантские глыбы непроглядного мрака шевельнулись - черные кляксы на черном же фоне, - Аид пожал плечами. - Мои владения неизмеримо обширнее. Что такое твое Солнце? Оно может ослепить тех, кто подберется к нему слишком близко, но в моей Великой Тьме никто его даже не увидит. Посмотри на ночное небо, если не веришь.

- Я видел ночное небо, - сказал Аполлон. А Джереми, внезапно вспомнив кое-что еще, добавил своим собственным голосом: - Но я видел и звезды!

Владыка Подземного мира, казалось, пропустил мимо ушей оба их ответа. Огромная черная клякса снова зашевелилась, - Аид перебирал пальцами темную цепь, которая висела у него на шее, - наверное, в качестве украшения.