Лик Аполлона

И вот Джереми наконец узрел основное воплощение своего Врага. Аид, как и сам Джереми, был размером с обычного человека - в физическом смысле. Но его истинную величину трудно было определить с первого взгляда, - настолько подавляло восприятие гнетущее впечатление от его ужасной мощи.

Даже Аполлон не мог издалека рассмотреть Врага во всех подробностях. Со времени последней встречи двух богов в облике Аида как будто не появилось почти никаких изменений. Единственными, ясными ощущениями, которые Джереми смог воспринять, были исходящие от владыки Мрака черная злоба и чудовищная разрушительная мощь. Тот, кто сейчас приближался к Аполлону, был весь окутан колеблющейся пеленой темных теней, которую не мог рассеять свет множества факелов, закрепленных на стенах зала.

Даже Танат, которого Аполлон, - если не Джереми - уже встречал на своем пути, по сравнению с владыкой Подземного мира казался сущим ничтожеством.

Когда Аид наконец подошел на расстояние, удобное для беседы, он устроил целое представление, исполненное ядовитых насмешек и притворного почтения.

- Я поспешил сюда, чтобы лично подготовить для тебя славную вечеринку, - голос Аида звучал не очень громко, но каждое его слово рокотало низким эхом, словно доносилось откуда-то издалека.

Джереми недолго пришлось ждать ответа Аполлона, прозвучавшего из его собственных уст:

- Да, я и впрямь не прочь повеселиться. Порадуй же меня, - выбирай любую церемонию, любое развлечение, какое тебе по нраву. Но помни - все, что ни есть в этой Пещере, внутри этой Горы, - все это скоро будет моим. Я решил отнять у тебя Оракула, - пусть отныне его пророчества будут правдивыми!

- Ты что-то сказал о правде, Труженик? Вот тебе правда - ты подохнешь, и очень скоро!

- Я ещё жив, - просто ответил Аполлон, разведя в стороны худые, совсем мальчишеские руки Джереми.

Темная тень кивнула. Аид презрительно фыркнул:

- Наверное, недавняя смерть Смерти кажется тебе, о Солнечный бог, великой победой? Ты отправил его маску в глубины земли, - но мне не составит труда снова её отыскать. Скоро, скоро явится новое воплощение Таната - но должен предупредить, что для тебя особой разницы от этого все равно не будет. И ты, и твои друзья, так или иначе, обречены на смерть.

Владыку Света это нисколько не смутило.

- Как и все остальные.

- Но только не я! Однако я не думал, что ты столь мало ценишь собственную жизнь. Тело, которое ты на сей раз избрал, выглядит просто жалко и совсем тебе не подходит.

- Оно не настолько хрупко, чтобы пасть на землю от одних только твоих слов. Вот я, стою пред тобою в этом теле. Чего тебе ещё надо?

В ответ раздался какой-то скрипучий звук, - наверное, это был смех. Даже Сребролукому стоило бы держаться подальше от такого противника. Все прочие убоялись бы Аполлона, - но только не Аид. Да, ему не страшен был бог-Труженик, даже во всей полноте своего могущества. А ныне владыка Света был уже далеко не таким, как когда-то, - о чем красноречиво свидетельствует история его предыдущего визита в Пещеру. В голове Джереми зашевелились какие-то смутные, неясные, но ужасно тревожные воспоминания...

А окутанный мрачными тенями противник Джереми издевательски кивнул:

- Пред тобою открыты все пути. Давай же посмотрим, на что способно твое нынешнее воплощение...

Аполлону нечего было на это ответить, и Джереми понял, что настало наконец время взяться за лук и стрелы, доставшиеся от разбойников в качестве трофея.

Юноша нисколько не удивился, заметив, что его руки, какими бы тощими и хилыми они ни казались, обращаются с оружием так легко и непринужденно, словно в жизни ничем иным и не занимались. И снова он с легкой досадой отметил про себя, из какого посредственного, если не сказать - плохого, материала сделаны его лук и стрелы. Да и как сделаны, - смотреть стыдно... Нет, это, конечно, никакой не Серебряный Лук, - но придется управляться тем, что есть. Юноша неспешно потянулся за спину, достал из колчана корявую бандитскую стрелу, положил её на тетиву...

Аид мгновенно исчез - так что ни Джереми, ни Аполлон даже не успели его как следует разглядеть. Но Захватчик хорошо знал своего извечного врага, и Джереми ни о чем не надо было спрашивать партнера, - юноша и так понимал, что их неприятности на этом вовсе не закончились.

Мысль, которая пульсировала сейчас в сознании Джереми, была, наверное, только его собственной: "Нас собираются испытывать".

Под чьими-то неуклюжими ногами загремели камни. Спотыкаясь и наталкиваясь друг на друга от излишнего рвения, в зал вбежало около десятка стрелков-людей, из тех, которые гордо именовали себя стражами Оракула. Эти стражи заявляли, что служат Хранителю Врат и защищают всех пилигримов, но Аполлон точно знал, - именно они похитили Кати, и служили они на самом деле Аиду, владыке Мрака.