Лик Аполлона

- Заткнись! - приказ прозвучал столь властно, что ученый повиновался, не задумываясь. - Ты на редкость тупоумный человек, Арнобий, даже для ученого из Академии. - Богиня скрестила ноги и пошевелила ступнями, привлекая внимание Арнобия к своим замечательным красным сандалиям.

А потом она подняла маленькую ручку, сдернула маску и отшвырнула её прочь, открыв такое знакомое лицо - лицо женщины, которая некогда была помощницей ученого, его любовницей и рабыней.

- Карлотта! - Услышав знакомый голос, Арнобий подумал, что ему просто показалось, но теперь, увидев её собственными глазами, ученый безмерно удивился. Ему даже пришлось ухватиться за ветку, чтобы не упасть с дерева.

Знакомые зеленоватые глаза смотрели на него с ненавистью.

- Надо же! Значит, ты не забыл, как меня зовут? Неужели тебе больше нечего мне сказать, господин! Последнее слово Карлотта выговорила с нескрываемой издевкой.

Очень осторожно - место, на котором он сидел, было не слишком безопасным, - Арнобий в растерянности развел руки в стороны. Он был так потрясен, что, казалось, мысли его парили где-то отдельно от головы.

- А что я должен сказать? Карлотта насмешливо улыбнулась.

- Да так, ничего особенного. Ничего, зато я много могу тебе порассказать. Я могу читать наставления и раздавать приказы.

Изумленный Арнобий почти не слышал, что она говорит. Наконец он покачал головой:

- Так, значит... Значит, ты принесла мне доказательство, которое я могу увидеть своими глазами... Трикстер действительно существует на самом деле. И, очевидно, он - не он, а она. И она избрала тебя для своего очередного воплощения.

- Да ну? Неужели она и вправду так и сделала? А может, наоборот? Может, это я её выбрала, я решила стать Трикстером - такая мысль никогда не забредала на ту помойку, которая служит тебе вместо мозгов? Ты никогда не думал, что я и сама способна что-то выбирать?

- Карлотта! - Арнобий вцепился обеими руками в ветки. Он все никак не мог прийти в себя, узнав о чудесном преображении Карлотты.

- Ух ты! Мне посчастливилось услышать твое знаменитое подражание попугаю! Я подозревала, что это самый лучший способ сделать карьеру в Академии, - но ты о своей карьере никогда особенно не заботился. Да и зачем бы это тебе, если твой отец - тот, кто он есть.

- Ты - Карлотта, и теперь ты - аватара Трикстера. По каким-то соображениям он избрал тебя и позволил тебе надеть свой Лик, - если теория относительно божественных Ликов верна, - Арнобий вздохнул и задумался. Были времена, когда такое великое открытие увенчало бы труды всей моей жизни неувядаемой славой - или, по крайней мере, мне тогда так казалось... - Он посмотрел на неё долгим взглядом и добавил: - Знаешь, за последние несколько дней я тоже очень изменился... Наука больше не доставляет мне никакого удовольствия. Мне теперь не интересны такие высокие материи.

- Да неужели?! - Карлотта изобразила на лице глубочайшее изумление. Голос её зазвучал низко и злобно: - И какие только адские силы заронили в твою башку мысль, будто кого-то интересует, что там тебе нравится, а что не нравится?

До Арнобия постепенно начало доходить, насколько сильно она разозлена. Он моргнул пару раз и сказал:

- Ты говоришь так, будто смертельно ненавидишь меня...

- В самом деле? А неужели есть хоть малейшая причина, по которой я могла бы тебя не ненавидеть?

Арнобий попытался пожать плечами, но вынужден был снова покрепче ухватиться за ветку, чтобы не упасть. Тогда он заговорил - начал приводить, как ему казалось, разумные доводы:

- Карлотта, это не моя вина, что ты была рабыней, когда попала ко мне. Наверное, я должен был бы отпустить тебя на свободу, - но ты ведь знаешь, из-за определенных причин, касающихся политики, я не мог этого сделать. По-моему, я всегда относился к тебе с добротой...

- С "добротой"! Арнобий, ты вышвырнул меня за дверь, как паршивую собачонку! И ты ещё говоришь о каких-то политических причинах!

- Это только потому, что формально ты ведь была... рабыней. Что еще, по-твоему, я должен был с тобой делать? Я не желал тебе зла. А теперь... Теперь, очевидно, вопрос о твоем гражданском статусе стал бессмысленным, потому что ты избрана, - несмотря на то, что в последнее время Арнобий вообще не интересовался теологическими вопросами, ему вдруг стало любопытно. - Я желаю тебе только добра. Но как это случилось? Как с тобой произошло это чудесное превращение? Может быть, ты мне расскажешь?

- Как мы внимательны и тактичны, правда? Да, мое социальное положение заметно повысилось.

- Но как, каким образом? Карлотта!.. - Арно-бий снова покачал головой, до сих пор изумляясь тому, что она избрана. Уж кто-кто, но - она?

- Ты спрашиваешь, как эта опротивевшая сучонка, никчемный, ничего не стоящий кусок твоей собственности по имени Карлотта - как она стала богиней? Да прямо у тебя под носом, безмозглый ты ублюдок!

- Ну, к чему все эти...