Лик Черной Пальмиры

По тротуару шел демон. Типичный демон в воображении насмотревшегося дешевых ужастиков юнца. Краснокожее рогатое чудовище, когтистое и шипастое. Аура его была темно-багряной, и в ней отчетливо просматривались перевернутые пентаграммы, причем выглядело это безвкусно и аляповато, словно пластиковые стеклопакеты в окнах деревянной церквушки.

– Это Черный? – прошептал Симонов, оглядываясь.

Лайк и Ираклий стояли рядом, тоже в сумеречных обликах. И Лариса Наримановна обнаружилась неподалеку, и наблюдатель от Инквизиции Хена, и наблюдатель от Светлых Алексей Солодовник. Жаль, нигде не удавалось углядеть Пресветлого Гесера. Такое впечатление, что Иные назначили на Невском сходку и теперь медленно сползаются с разных сторон.

Синий мох шевелился на стенах зданий. Медленно-медленно скользили по мостовой тени машин. Глухо и басовито звучали звуки. Сумрак жил, как жил тысячи лет до этого и как будет жить всегда. Что ему возня обитателей, бо́льшая часть из которых – лишь бесплотные тени? Да и сам он, в сущности, лишь тень истинного мира.

Черный шел, не оборачиваясь и ни на что не обращая внимания.

– Ты заметил? – спросил Лайк у Ираклия. – Он полупогружен в сумрак. И поэтому мы для него сейчас плохо видимы.

– Заметил, – Ираклий с неудовольствием покосился на Светлого наблюдателя. – И все равно неплохо бы этому идиоту убраться с дороги Черного.

За миг до этих слов Лариса Наримановна исчезла – ушла на второй слой сумрака. А еще спустя несколько секунд исчез и старательный дуралей Солодовник. Вероятно, не без помощи ведьмы.

Хена вел себя не в пример мудрее. Он просто стоял на углу с бокалом пива в руке и смотрел Черному вслед.

– Ираклий, переходи через проспект, – распорядился Лайк. – И топай потихоньку за ним. Симонов, ты идешь по этой стороне. Только не слишком на него пялься. Я на подхвате. Все, прочь из сумрака.

Они вернулись в обычный мир, где прошло совсем немного времени. Меньше полуминуты.

Симонов зафиксировал взглядом Черного – в обычном мире тот выглядел как обычный студент: джинсы, футболка с изображением какой-то металлической команды, бандана с черепом, кроссовки, зонт, рюкзачок на плече. На молнии рюкзачка болтался стальной череп на короткой цепочке. Пожалуй, будь Симонов просто человеком, он не сумел бы различить череп с противоположной стороны Невского. Но Симонов, легионер из Винницы, был Иным. И, выполняя свою миссию в злом северном городе, он двинулся по проспекту влево, мимо Гостиного Двора. Параллельно курсу Черного.

Тем временем Ираклий и Лайк перешли улицу. Ираклий зашагал чуть позади Черного, метрах в двадцати, а Лайк прямо на ходу просочился в троллейбус. Лариса Наримановна если и вышла из сумрака, не показалась, так же как и Светлый. Хена остался на перекрестке.

Черный по-прежнему не замечал слежки – пер себе и пер по проспекту, пока не дошел до Дома Книги, куда благополучно и юркнул. Ираклий неотступно следовал за ним, без труда выделяя нужную спину в толпе. Поспешил перейти и Симонов; Лайк же в свойственной ему манере сошел с троллейбуса на ходу и в Дом Книги вломился тоже сквозь стену.

«Да, – подумал шеф киевских Темных с неожиданным воодушевлением, – давненько мне не приходилось изображать Пинкертона. Все больше в “Виктории” “Оболонь” попивал да сигары покуривал…»

Впрочем, он с удовольствием отметил, что никаких навыков не утратил, а рядовая работа на улицах даже приносит определенную радость и вселяет веселый охотничий азарт. Значит, не совсем еще заплесневел, невзирая на годы…

Питерец топал уверенно и целеустремленно, явно заранее зная, куда направляется. И привел украинскую троицу в отдел фантастики. Только тут он принялся неторопливо бродить между стеллажами, то и дело беря в руки книги и некоторое время изучая их. В очередном проходе он застрял надолго. Ираклий запер один выход, делая вид, что зачитался свежим Корнеевым, Симонов занял позицию с противоположной стороны, роясь на полке уцененки. Лайк величаво и неторопливо приблизился к Черному, встал рядом и взял с полки свежий роман Ярослава Зарова «Новые карты рая», изданный «Новой космогонией».

Минуты три оба простояли, листая страницы. Лайк, найдя действительно понравившееся ему место, одобрительно цокнул языком, покачал головой и произнес вполголоса:

– Хорошо!

Черный невольно покосился на обложку. Увидев, что это Заров, он презрительно скривился, словно в обеденной тарелке поверх гарнира узрел жирного земляного червя.

– Не читали? – вполне по-дружески обратился к нему Лайк. – Отлично пишет!

– Эту малоинтеллектуальную муть пусть москвичи читают, – высокомерно отозвался тот.

Лайк довольно улыбнулся. Вот и повод для пикировки!

– Ай-яй-яй, – укоризненно покачал головой киевлянин. – А ведь в определенных кругах за подобные слова можно и того… по рыльцу схлопотать. Впрочем, тексты Зарова действительно не для первого встречного.

Черный медленно поставил книгу, которую до этого держал в руках, на полку и столь же медленно повернулся к Лайку.

– Схлопотать? – спросил он вкрадчиво и нехорошо улыбнулся. Хищно как-то, по-злодейски.