Лик зверя

В первую секунду мне показалось, что пещера по-прежнему пуста. Хотя нет, что это я? В глубине, у входа стоял человек… Человек ли? Я тревожно всматривался в это существо. Сердце бешено колотилось в груди, едва не выскакивая оттуда. Сначала я не понял, есть ли у этого существа руки и ноги. В первую минуту мне показалось, что я вижу большую, словно раздутую, серую массу. Мои глаза не отрывались от его головы — огромная и сплюснутая к затылку, она была совершенно гладкой, покрытой сероватой кожей, а спереди на меня смотрели два выпученных «рыбьих» глаза, мутновато-желтого цвета, с какими-то дугами и наплывами в глубине. Эти огромные глаза занимали большую часть головы существа. По краям их окружали плотные складки кожи. Там, где у человека должны были быть скулы, эти складки собирались в выступающие валики, отходившие назад, к затылку.

Постепенно у меня начало появляться отвращение при виде этого отталкивающего «рыбьего» взгляда. Подсознательно я ожидал увидеть нечто прекрасное, чем-то похожее на меня существо. Сейчас же я испытал глубокое разочарование.

Существо это сделало неуловимое движение, и я с облегчением для себя отметил, что у него есть ноги — слишком короткие и сильно раздутые в человеческом понимании, но, несомненно, ноги! — и руки тоже. Теперь я заметил и их. Они были столь же короткими и толстыми и заканчивались несколькими плотными валиками, снабженными короткими отростками, кажется, двумя… или, может быть, тремя? Я не смог рассмотреть этого как следует.

И тут, словно молния, меня пронзила одна мысль: ведь все, что я вижу, это только внешнее, камуфляж! Это не само существо, а лишь существо в скафандре! Искра радости обожгла мне сердце. Ну конечно же! Как я сразу не догадался об этом? Потому так чудно и отталкивающе выглядит голова существа — ведь это не голова вовсе, а шлем! И отнюдь не серая кожа покрывает его тело, а материал защитного костюма! Складки на груди говорят о разности давления внутри скафандра и снаружи. Он, видимо, наполнен воздухом, поэтому и кажется таким раздутым. Сейчас я даже различил тонкие шланги, тянувшиеся от пояса скафандра, где различался складчатый обвод, за его спину, которые я вначале принял за обычные кожные наросты.

Меня снова охватило волнение. Каково же это существо на самом деле? Как мне с ним объясниться? Как вступить в контакт?.. Я напряженно всматривался в его лицо, вернее в переднюю часть шлема. Складки под «глазами», там, где у человека располагался рот, не шевелились. Пришелец стоял неподвижно, но я чувствовал, что он внимательно изучает меня.

И вдруг неприятная мысль пришла мне в голову: «А что если облик его так же отталкивающе-безобразен, как и вид его скафандра?» Ведь так или иначе, он должен соответствовать строению его тела! Люди Земли делают свои космические костюмы подходящими под фигуру и выглядят в них не менее красиво, чем в естественном виде. Логично было бы ожидать того же и от инопланетных братьев по разуму. Если они сумели достичь других звезд, если они обладают совершенной техникой для передвижения в пространстве, значит, их цивилизация стоит на очень высоком уровне технического и культурного развития, и им должны быть знакомы такие понятия, как красота, изящество, совершенство… Не говорит ли это о том, что облик существа не так уж сильно отличается от облика его скафандра?

От этих мыслей в голове у меня возник образ отвратительного уродца со сплющенной головой, короткими руками и такими же ногами, на которых вместо пальцев крючковатые отростки, с толстым туловищем, покрытым обвисшей складчатой кожей. Я даже ясно представил себе его лицо: крохотные глазки, спрятанные под нависающими надбровными дугами; носа нет; небольшой рот, скорее напоминающий клапан из плотной кожи; лицо лишено подбородка и лба… От этой нелицеприятной мысленной картины меня охватили отвращение и страх. Величайшее событие в истории человечества, о котором мечтали тысячи поколений людей и у истоков которого случай поставил меня, поблекло в моем сознании, уступив место другим мыслям — пугающим и нелепым по своей сути. Я почему-то решил, что моей жизни может угрожать опасность, исходящая от этого существа, прилетевшего сюда неизвестно откуда, через звездные скопления и облака космической пыли… И зачем прилетевшего? Что он здесь делает? Почему мы ничего не знаем о его присутствии на Терре? Почему никогда не встречали его на своем пути?..

Внезапно я ощутил себя беспомощным и беззащитным перед ним, наверняка обладающим неведомыми нам способностями и разрушительным оружием. И потом, он ведь не один здесь! Не мог же он один преодолеть бездны пространства и в одиночку управлять космическим кораблем? Тогда сколько их? Где остальные его собратья и чем все это может грозить нам, людям, находящимся на этой планете?..