Лик зверя

Гигантский огненный шар звезды вырастал из глубин Вселенной, разбрасывая в пространство могучие потоки лучистой энергии, слепившей глаза. На солнце было больно смотреть. Я зажмурился, испытывая невольный ужас и трепет перед грозной стихией бушующего звездного огня. Мне даже показалось, что жар неведомого солнца обжигает кожу на лице. Светлана, сидевшая рядом, прижалась ко мне, вся дрожа от страха.

Сейчас в глубине этого океана огня я заметил крохотный темный шарик — планета! Она находилась совсем близко от своего грозного светила.

«Неужели там существует жизнь?» — в ужасе подумал я. Ведь мощные потоки радиации ежесекундно обрушиваются на поверхность планеты, а огонь должен сжигать и испепелять все на ее поверхности.

Крохотный диск планеты приблизился. Теперь уже можно было понять, что планета не так уж мала, как это показалось вначале. Ее коричневый шар, скорее всего, соответствовал по размерам нашему Юпитеру или даже превосходил его: из-за огромного размера звезды истинные размеры планеты скрадывались.

Картинка на экране продолжала двигаться — громадная коричневая планета приближалась с каждой секундой, и сейчас я увидел на орбите около нее маленький зеленоватый спутник, прятавшийся от смертельного огня своего светила за материнской планетой.

Так вот откуда прилетели наши космические братья! Вот она, колыбель чужой жизни, скрытая в непомерных глубинах космоса!

Движение на экране остановилось. И вдруг загадочное белое солнце и его планеты стали стремительно удаляться. Теперь в поле зрения появилось плотное светящееся звездное облако. Отдельные звезды в нем были почти неразличимы. Наискосок его пересекали две темные полосы. Тускло светящийся звездный туман Млечного Пути рассыпался неисчислимым роем огоньков. Местами ярко горели отдельные, более близкие звезды, среди которых я различил и небольшое желтое солнце, очень похожее на наше, земное.

«Так это же Эпсилон Эридана, в системе которого находится Терра!» — неожиданно понял я.

В это время внизу экрана на фоне звезд появился ряд кружков со значками внутри. Я насчитал девять: четыре из них были темными, едва различимыми, а пять горели радостным желтым огнем. Символику эту легко было разгадать. Пришельцев было девять, когда они отправились в свое нелегкое странствие по океану звезд. Четверо из них погибло, и в живых осталось только пятеро. Вот почему четыре кружка не горят — они оставили их в память о погибших товарищах. Прямо под кружками с неудержимой быстротой замелькали строки причудливых знаков, то ли букв, то ли символов — шла интенсивная передача какой-то информации.

Затем мы увидели огромное слабоосвещенное помещение, кольцеобразные стены которого были разделены темными овальными провалами, похожими на иллюминаторы. В центре зала, около небольшого серебристого пульта, стоял человек в облегающей голубой одежде, нечто вроде комбинезона.

Сердце замерло у меня в груди. Очертания тела незнакомца почти полностью соответствовали пропорциям человеческого тела, разве что пришелец был более высок и тонок. Вот он медленно повернулся, и мы увидели его узкое вытянутое лицо с высоким лбом и большими темными глазами. Пришелец поднял одну руку, делая как бы приглашающий жест.

Сомнений больше не оставалось: их миссия на Терре завершена и они собираются возвращаться домой! Об этом базовый корабль и сообщает своему товарищу с исследовательского аппарата. Но если они улетят, мы так никогда и не узнаем, кто они такие, как попали сюда и куда лежал их путь… Случай дал нам невероятный шанс, и мы не смогли им воспользоваться!

Я вскочил с места. Варгаш изумленно посмотрел на меня.

— Ты что, Сид?

— Они улетают! — крикнул я.

— Почему? С чего ты взял? — Семен тоже встал.

Повскакивали со своих мест и остальные. Светлана потянула меня за рукав, но я был слишком возбужден.

— Это же ясно из того, что мы видели сейчас! Их было девять, когда они попали на Терру. Четверо погибли здесь или во время аварии. Теперь они закончили починку своего корабля и могут вернуться к себе на родину… Понимаете? Они улетят и тогда все! Это катастрофа!

— Не горячись, Сид, — сказал Семен. Он понял, в чем дело, и был взволнован не меньше меня. — Что же ты хочешь предпринять?

— Нужно немедленно лететь к ним, рассказать им о нас! Они должны понять, что мы для них не чужие! Нужно успеть, пока они еще не улетели… а может быть, их уже нет на Терре? — ужаснулся я и бессильно опустился в кресло.

— Лететь к ним? А куда? — развел руками Рубен Балага. — Мы даже не знаем, где находится их базовый корабль!

— Но у нас же есть азимут их передачи! — воскликнула Лойи и растерянно посмотрела на нас. — Если передача велась на базовый корабль, мы обязательно найдем его!