Лик зверя

— Найдем? — воскликнул Балага и нахмурился. — Вероятнее всего, их корабль стоит где-то в районе северного полюса Терры. Еще никто из людей никогда не бывал в этих широтах! Полетев туда на гравиплане, мы рискуем все погибнуть. И потом, мы можем просто не успеть! Нам же не известно время старта их корабля и расстояние от нас до него. До полюса три тысячи километров — это пять часов полета на гравиплане! А если они действительно уже покинули Терру?

— О чем вы спорите? — крикнула Лойи. — Неужели мы станем опасаться риска, когда перед нами стоит такая великая цель? Да я одна полечу с Сидом!

— Лойи права, — поддержала девушку Светлана. — Мы зря теряем время. Оно сейчас для нас дороже всего.

Я благодарно обнял жену. Она возбужденно улыбнулась мне в ответ. Через десять минут мы все впятером уже сидели в гравиплане. Я поднял аппарат в воздух и, настроив приборы ориентации на азимут направления «красной зари», повел его над снежной пустыней. Все молчали. Варгаш и Рубен Балага сидели за моей спиной, сосредоточенно следя за приборами. Светлана и Лойи уселись на боковых сидениях, тревожно всматриваясь в темноту за окнами, сгущавшуюся с каждым часом полета.

На лобовом стекле стали появляться морозные разводы, причудливым узором покрывавшие стекло от нижнего края пульта управления. Наружный термометр показывал температуру минус восемьдесят три градуса по Цельсию. Еще через час аппарат начало трясти и кидать из стороны в сторону в ураганных порывах ветра. По корпусу гравиплана побежала сильная дрожь. Я с трудом справлялся с управлением.

Снежные поля внизу стали прорезаться иззубренными скалами. Мы преодолели уже половину пути, строго следуя направлению светового потока «красной зари».

— Смотрите! — неожиданно воскликнул Варгаш, указывая куда-то за стекло кабины, в непроглядный мрак.

Женщины повскакивали со своих мест, бросились в кабину. Я впился взглядом в темноту под аппаратом, с трудом различил крохотные огоньки, лежавшие кольцом на темнеющем снежном поле. Что это?..

— Сид! — Светлана склонилась ко мне, теребя меня за плечо.

Я включил бортовые прожекторы, но лучи их были не в силах пробить тьму и снежные бураны. До загадочных огней было не меньше пятидесяти километров. Я разогнал двигатели гравиплана на полную мощность, но, к моему изумлению, аппарат остался на месте. Это встречный воздушный поток с огромной силой ударил в нас, подбросив гравиплан на сотню метров выше прежнего курса. Я вцепился в штурвал, удерживая аппарат в равновесии. Стабилизатор надрывно завыл, заглушая вой ветра за обшивкой, но потоки воздуха вверху были значительно слабее, и мы снова помчались вперед на предельной скорости. Когда до огней внизу оставалось километров десять, я снова включил прожекторы и замер от неожиданности. Под нами, на снежном поле стоял корабль…

Никогда в жизни я не видел ничего подобного. Невероятное, фантастическое зрелище поражало воображение. Массивное треугольное основание корабля наполовину было скрыто в расплавленном и вновь замерзшем многометровом льду. Сам же корабль возвышался причудливой пирамидой, составленной из сложного сплетения огромных цилиндров, соединенных вверху толстым кольцом и покрытых куполом из темного металла. По основанию корабля, между цилиндрами, располагались большие шары, сделанные из того же темного металла, что и купол. В центре каждого из них горели яркие огни, напоминавшие отверстия иллюминаторов. Решетчатые мембраны составляли основания цилиндров и разворачивались над шарами широкими веерами, словно антенны передатчиков.

Лучи прожекторов распахивали пучину мрака под гравипланом, и выхваченный ими из темноты корабль показался мне картиной фантастического сновидения, навеянного прекрасными сказками прошлого Земли. Я обернулся к товарищам. Их лица, вначале растерянные и изумленные, стали радостными и ликующими. Мы стали поздравлять друг друга с победой, смеяться, шутить. Я чувствовал, как от волнения у меня дрожат колени.

Вдруг, совершенно неожиданно, огни на корабле пришельцев погасли; он стал темным, словно мертвым. Мои товарищи стихли, тревожно глядя вниз. Что случилось? Я потянул штурвал на себя: гравиплан застыл на месте, в трех километрах от инопланетного корабля. Скрещенные лучи прожекторов уперлись в него, заставляя сверкать ледяную корку, покрывавшую поверхность планеты.

И тут купол корабля пришельцев слабо засветился зеленоватым огнем. Ниже его, там, где выступала толстая квадратная плита, вспыхнула ярчайшая розовая искра, и тут же еще одна. В следующую секунду мне показалось, что я проваливаюсь в пропасть. Гравиплан бросило вниз, в поток ревущего ветра. Варгаш не удержался на ногах и отлетел в грузовой отсек. Я ударился грудью о пульт; почувствовал, как Светлана упала на меня. Рубен схватился одной рукой за поручень на стене, а другой подхватил падающую Лойи. Тревожная перебежка огней на приборном щитке ослепила меня. Стрелка высотомера быстро поползла вниз. Мы падали на скалы!